PERSÉCUTION
Ce mot vient du latin persequi, “poursuivre”, et correspond aux verbes hébreu (radhaph) et grec (diôkô) qui signifient “poursuivre, chasser, persécuter”. Dans un sens plus restreint, la persécution peut être définie comme le fait de harceler ou de chercher à nuire délibérément à quelqu’un à cause de son rang social, de son origine raciale, ou de sa foi et de ses croyances religieuses; dans ce dernier cas, la persécution a pour but d’étouffer ces croyances et d’empêcher qu’elles ne se répandent parmi de nouveaux convertis.
La persécution peut revêtir diverses formes. Elle peut se limiter à des insultes verbales, à des moqueries ou à des injures (II Chron. 36:16; Actes 19:9). Elle peut encore inclure des pressions économiques (Rév. 13:16, 17), des blessures physiques (Mat. 27:29, 30; Actes 5:40), l’emprisonnement (Luc 21:12; Actes 16:22-24), la haine et même la mort (Mat. 24:9; Actes 12:2). Il se peut qu’elle soit suscitée par des autorités religieuses (Marc 3:6; Actes 24:1, 27), ou perpétrée par des personnes non informées (Gen. 21:8, 9; Gal. 4:29), des individus qui agissent dans l’ignorance (I Tim. 1:13) ou par des foules fanatiques et déraisonnables (Luc 4:28, 29; Actes 14:19; 17:5). Mais bien souvent, ces personnes ne sont que des instruments entre les mains d’instigateurs autrement plus puissants et dangereux, les forces spirituelles méchantes invisibles. — Éph. 6:11, 12.
Dans la première prophétie biblique, Jéhovah Dieu annonça qu’il y aurait une inimitié entre le “serpent” et la “femme”, et entre leurs ‘postérités’ respectives (Gen. 3:15). L’ensemble de la Bible témoigne de l’accomplissement de cette prophétie. Jésus identifia clairement le serpent à Satan le Diable et dit en même temps à ceux qui le persécutaient qu’ils venaient ‘de leur père le Diable’, donc qu’ils étaient de sa “postérité”. (Jean 8:37-59.) Le livre de la Révélation nous montre que ce genre de persécution se perpétuerait jusqu’à ce que le Christ soit investi du pouvoir royal et même après cela, pendant un certain temps; en effet, lorsque Satan et ses anges sont précipités sur la terre, le dragon ‘persécute la femme et fait la guerre au reste de sa postérité, ceux qui obéissent à Dieu et rendent témoignage à Jésus’. — Rév. 12:7-17.
HISTOIRE
Selon Jésus, l’histoire de la persécution religieuse commence très tôt, puisqu’elle remonte à Caïn, fils d’Adam (Gen. 4:3-8; Mat. 23:34, 35). Caïn tua son frère Abel parce qu’il était poussé par le “méchant”, Satan le Diable (I Jean 3:12). La question à laquelle la mort d’Abel était liée tournait autour du culte fidèle qui revient à Jéhovah (Héb. 11:4). Job, homme de Dieu dont le nom signifie “objet d’hostilité”, devint un jour la cible de persécutions méchantes, à l’instigation de Satan. La femme de Job et trois de ses amis ne furent que des instruments dirigés volontairement ou involontairement par le principal ennemi de Dieu et de l’homme. — Job 1:8 à 2:9; 19:22, 28.
Les rois de Juda et d’Israël infligèrent par moments de grandes souffrances aux représentants spéciaux de Dieu. Le roi Saül, par exemple, fit de David (‘l’homme selon le cœur de Dieu’ [Actes 13:22]) l’objet principal de sa haine (I Sam. 20:31-33; 23:15, 26; Ps. 142:6). Sous le règne d’Achab et de Jézabel, beaucoup de prophètes de Jéhovah durent se cacher et vivre en fugitifs, et certains furent mis à mort (I Rois 18:13, 14; 19:10). Le roi Manassé répandit le sang innocent “en très grande quantité”. (II Rois 21:16.) Le roi Jéhoïakim mit à mort Urie, “un homme qui prophétisait au nom de Jéhovah”. (Jér. 26:20-23.) Jérémie endura de nombreuses persécutions de la part de fonctionnaires du gouvernement (Jér. 15:15; 17:18; 20:11; 37:15, 16; 38:4-6). À cause de l’infidélité de son peuple, Jéhovah permit parfois à d’autres nations de le persécuter et même de l’emmener en captivité. — Deut. 30:7; Lament. 1:3.
La Bible renferme encore d’autres cas où une violente persécution, rendue légale par un décret officiel, s’est déchaînée contre ceux qui maintenaient leur intégrité envers Jéhovah. Citons celui des trois Hébreux, qui furent jetés dans la fournaise ardente, ou celui de Daniel, qui fut précipité dans la fosse aux lions (Dan. 3:13-20; 6:4-17). Au cours du règne d’Assuérus, roi de Perse, et à l’instigation de Haman l’Agaguite, un homme méchant, une vague soudaine de violence et de persécutions se déchaîna contre tous les Juifs, et en particulier contre Mardochée. — Esther 3:1-12; 5:14.
La persécution peut également venir de nos anciennes connaissances (I Pierre 4:4), de nos amis ou des habitants de notre ville natale (Jér. 1:1; 11:21). Jésus a dit que ceux qui croiraient en lui seraient parfois farouchement persécutés par les membres de leur famille proche, de leur propre maisonnée. — Mat. 10:21, 35, 36.
Toutefois, les principaux instigateurs humains de la persécution religieuse ont été les défenseurs de la fausse religion. Ce fut le cas pour Jérémie (Jér. 26:11), mais aussi pour l’apôtre Paul (Actes 13:6-8; 19:23-29). Dans le cas de Jésus, nous lisons que “les prêtres en chef et les Pharisiens réunirent le Sanhédrin et (...) Caïphe, qui était grand prêtre cette année-là, leur dit: (...) ‘Vous ne réfléchissez pas qu’il est de votre intérêt qu’un seul homme meure pour le peuple et que la nation ne soit pas détruite tout entière.’ (...) Dès ce jour-là donc, ils tinrent conseil pour le tuer [Jésus]”. (Jean 11:47-53.) Avant de mourir finalement sur le poteau de supplice, Jésus endura d’autres persécutions cruelles de la part d’hommes impies qui soutenaient les chefs religieux résolus à se débarrasser du Christ. — Mat. 26:67; 27:1, 2, 26-31, 38-44.
LA PERSÉCUTION DES CHRÉTIENS
La mort du Christ ne mit pas fin à la persécution des fidèles serviteurs de Jéhovah. En fait, le Fils de Dieu annonça qu’elle continuerait (Mat. 10:22, 23; 23:34, 35; Jean 15:20; 16:2). C’est ce qui se passa effectivement. Peu après la Pentecôte de l’an 33 de notre ère, les disciples furent arrêtés, menacés et battus (Actes 4:1-3, 21; 5:17, 18). Puis Étienne fut arrêté et lapidé (Actes 7:52-60; voir aussi Hébreux 11:36, 37). Le meurtre d’Étienne fut suivi d’une importante vague de persécutions, dirigée en partie par Saul de Tarse. À la suite de cela, les membres de la congrégation de Jérusalem se dispersèrent, ce qui contribua en fait à l’expansion de la prédication de la bonne nouvelle (Actes 8:1-4; 9:1, 2). Plus tard, Hérode Agrippa Ier fit mourir par l’épée Jacques, frère de Jean, et il aurait sans doute réservé le même sort à Pierre si l’ange de Jéhovah ne l’avait pas libéré miraculeusement au beau milieu de la nuit. — Actes 12:1-11.
Converti au christianisme, Saul le persécuteur devint Paul le persécuté, comme il le dit, par la faveur imméritée de Jéhovah. Sa conversion eut lieu lorsqu’il comprit enfin qu’il combattait contre le Seigneur lui-même (Actes 9:4, 5; 22:4, 7, 8; 26:11, 14, 15; I Cor. 15:9; Gal. 1:13, 23; Phil. 3:6). Le récit de son ministère et de ses voyages nous raconte comment il a, par la suite, enduré à son tour de nombreuses persécutions de la part des ennemis du christianisme. — Actes 13:50; II Cor. 6:3-5; 11:23-25; Gal. 5:11; II Tim. 3:10, 11.
Quant à la persécution que les chrétiens subirent de la part des autorités romaines à partir de l’époque de Néron, c’est un sujet qui relève de l’histoire profane. Les motifs d’accusation variaient, mais l’objectif poursuivi semblait toujours être le même, savoir la suppression du christianisme.
LA BONNE ATTITUDE FACE À LA PERSÉCUTION
Le chrétien qui garde les commandements de Dieu ne peut échapper à la persécution, car “tous ceux qui veulent vivre avec piété dans l’union avec Christ Jésus seront eux aussi persécutés”. (II Tim. 3:12.) Toutefois, les vrais chrétiens peuvent endurer toute sorte de persécutions cruelles tout en gardant une attitude joyeuse, exempte de malveillance et de haine envers leurs persécuteurs. Cela leur est possible parce qu’ils comprennent les questions impliquées; ils connaissent l’origine de la persécution ainsi que les raisons pour lesquelles elle est tolérée par Dieu. Ils ne se laissent pas déconcerter et ne s’inquiètent pas lorsqu’ils se trouvent dans de telles situations, mais ils se réjouissent plutôt d’avoir ainsi part avec Christ à la mise à l’épreuve de leur fidélité par la persécution. — I Pierre 4:12-14.
Cependant, le chrétien doit s’assurer qu’il souffre bien pour une cause juste. Le récit biblique et le mode de vie que celui-ci définit interdisent toute immixtion dans les affaires politiques de ce monde, tout complot et toute action criminelle quelle qu’elle soit. Par conséquent, un chrétien ne devrait jamais être persécuté sous l’un quelconque de ces chefs d’accusation. L’apôtre accentue particulièrement cette pensée lorsqu’il dit: “Ayez toujours une belle conduite parmi les nations, afin que, sur le point même où elles parlent contre vous comme contre des malfaiteurs, elles en viennent à glorifier Dieu au jour de son inspection, à cause de vos belles œuvres dont elles sont témoins oculaires.” (I Pierre 2:11, 12). Après cette exhortation, il donne divers conseils concernant la soumission aux représentants du gouvernement, aux propriétaires d’esclaves, aux maris et ajoute que Jésus Christ est le modèle à imiter (I Pierre 2:13-25; 3:1-6). Un chrétien peut être heureux de souffrir à cause de la justice (3:13, 14), mais il ne doit jamais souffrir “comme meurtrier, ou voleur, ou malfaiteur, ou comme quelqu’un qui se mêle des affaires d’autrui”. — I Pierre 4:15, 16.
Les chrétiens savent également que la récompense qui attend ceux qui endurent est d’une très grande valeur. À propos de celle-ci, Jésus déclara: “Heureux ceux qui ont été persécutés à cause de la justice, puisque le royaume des cieux leur appartient.” (Mat. 5:10). Par conséquent, s’il veut rester fidèle malgré l’oppression, le chrétien doit veiller à son attitude d’esprit. — Phil. 2:5-8; Héb. 12:2; voir aussi II Corinthiens 12:10; II Thessaloniciens 1:4; I Pierre 2:21-23.
L’attitude du chrétien envers ses persécuteurs a également beaucoup d’importance. Celui qui aime ses ennemis et bénit ses adversaires endurera plus facilement l’épreuve (Mat. 5:44; Rom. 12:14; I Cor. 4:12, 13). Le chrétien n’ignore pas non plus la promesse selon laquelle quiconque a quitté sa maison ou les membres de sa famille à cause du Royaume des cieux recevra au centuple tout ce qu’il a perdu, mais “avec des persécutions”. (Marc 10:29, 30.) Il est vrai que ceux qui entendent la bonne nouvelle du Royaume ne résisteront pas tous au feu de la persécution, et certains essaieront peut-être de se dérober devant les épreuves pour ne pas avoir d’ennuis (Mat. 13:21; Gal. 6:12). Mais il est préférable de compter sur la force de Jéhovah et de le prier, comme le fit David, pour qu’il nous délivre de nos persécuteurs, sachant qu’il n’abandonnera pas ses serviteurs. Ainsi, nous pourrons dire avec l’apôtre que “nous remportons une victoire complète, grâce à celui qui nous a aimés”. — Ps. 7:1; II Cor. 4:9, 10; Rom. 8:35-37.