PAROLE PROVERBIALE
Le terme hébreu traduit par “parole proverbiale” dérive, pense-t-on généralement, d’une racine qui signifie “être semblable”. Effectivement, beaucoup de paroles proverbiales sont des images ou des comparaisons. Certains biblistes établissent un rapport entre l’expression “parole proverbiale” et le verbe “dominer”. Elle serait donc parfois la déclaration d’un chef, une expression de puissance ou une indication de supériorité intellectuelle. Cette façon de voir est en harmonie avec le fait que le roi Salomon, connu pour sa sagesse, a pu “prononcer trois mille proverbes” et consigner nombre de ces déclarations proverbiales. — I Rois 4:32.
Chez les Israélites, des expressions populaires, ou fréquemment employées, étaient pleines de signification à cause des circonstances dans lesquelles elles avaient été prononcées. En général, ces paroles proverbiales étaient très concises (I Sam. 10:12). Cependant, toutes n’exprimaient pas un bon point de vue, et il y en avait que Jéhovah désapprouvait nettement. — Ézéch. 12:22, 23; 18:2, 3.
Certaines paroles proverbiales étaient devenues des expressions courantes qui étaient employées pour railler ou mépriser telle ou telle personne (Hab. 2:6). En pareil cas, l’objet de mépris, une personne ou une chose, devenait lui-même une “parole proverbiale”.
Toutes les paroles proverbiales ne sont pas exprimées en une ou deux phrases courtes et vigoureuses. En Ésaïe, au chapitre 14, on en trouve une plus longue. Elle dépeint de façon vivante et avec des comparaisons appropriées les conséquences désastreuses de l’orgueil du roi de Babylone. De façon mordante et sarcastique, le prophète couvre de ridicule celui qui se prenait pour “le brillant, fils de l’aurore”.
Quand l’image ou la comparaison contenue dans la parole proverbiale était au premier abord plutôt obscure ou difficile à comprendre, on pouvait parler de cette dernière comme d’une énigme (Ps. 78:2). C’était le cas de la parole proverbiale qu’Ézéchiel, inspiré par Dieu, a prononcée à l’intention d’Israël. Le prophète compare cette nation, dans ses agissements avec Babylone et l’Égypte, à une vigne qui est plantée par un aigle, mais qui, plus tard, étend avidement ses racines vers un autre aigle. — Ézéch. 17:2-18.
Certaines déclarations proverbiales, comme celles de Job, étaient présentées en style poétique (Job 27:1; 29:1). Les idées que Job a exprimées sous l’inspiration de Dieu n’ont pas été écrites dans le style concis caractéristique de la plupart des proverbes. Elles ont été développées dans un langage symbolique sous la forme de poèmes riches en enseignement.
Dieu a également poussé Balaam à proférer une série de déclarations proverbiales, exprimées elles aussi dans une forme poétique (Nomb. 23:7, 18; 24:3, 15, 20, 21, 23). Loin de prononcer la moindre malédiction contre les Israélites dans ces déclarations proverbiales, Balaam “les a bénis jusqu’à passer la mesure”, alors qu’il a prophétisé le malheur contre d’autres peuples (Nomb. 23:11). Ici, l’aspect proverbial ne provient pas d’une quelconque répétition populaire des déclarations de Balaam ni du fait que celles-ci étaient des expressions concises de sagesse. Elles ont plutôt été qualifiées de proverbiales à cause de leur puissance, de leur profonde signification, et en raison de la variété des images et des comparaisons qu’offrent certaines de ces déclarations.