AFFINAGE, AFFINEUR
Art consistant à purifier les métaux, artisan qui effectue ce travail. En faisant passer à plusieurs reprises le métal par le feu dans un creuset en argile, l’affineur débarrassait le minerai de sa gangue et le métal désiré de toutes ses impuretés (Ps. 12:6; Prov. 17:3; 27:21). On a trouvé des restes de crassiers dans la région de l’ancienne Succoth, un des endroits où Salomon exploitait des mines et où s’effectuaient des travaux de fonderie. Les impuretés étaient parfois détruites par le feu. D’autres fois, on utilisait la lessive d’affineur (voir BLANCHISSEUR) pour amalgamer et ôter le laitier qui se formait alors à la surface du métal en fusion (És. 1:25; Mal. 3:2). L’affineur était assis devant son fourneau et attisait les braises de charbon de bois à l’aide d’un soufflet. — Jér. 6:29; Mal. 3:3.
L’or renferme souvent des traces d’argent dans des proportions variables. On ne sait pas comment on procédait à cette époque pour séparer les deux métaux, mais il semble qu’ils étaient traités selon deux méthodes différentes. En effet, nous lisons en Proverbes 17:3 et 27:21: “Le creuset est pour l’argent, et le fourneau est pour l’or.” Comme l’acide nitrique ne fut sans doute pas découvert avant le neuvième siècle de notre ère, l’or était auparavant purifié par d’autres moyens. Par exemple, si l’or renfermait une certaine quantité de plomb, les impuretés étaient fondues pour former le laitier que l’on évacuait alors, tandis que l’or restait fixé au plomb. Ensuite, on chauffait lentement le mélange pour amener le plomb à son point de fusion et l’éliminer, si bien qu’il ne restait plus que l’or. Ce procédé est la coupellation. Il exigeait une grande habileté, car si la température était trop élevée ou si on faisait fondre trop rapidement le mélange, l’or était emporté avec le plomb. L’affineur apprenait à juger ou à contrôler l’évolution de l’opération d’après la couleur du métal fondu (comparez avec Psaume 12:6; Jérémie 6:28-30; Ézéchiel 22:18-22). Les Écritures font allusion à l’utilisation de la lessive des blanchisseurs pour affiner l’argent. — Mal. 3:2, 3.
L’extraction du fer était plus difficile, car il faut atteindre une température très élevée, le fer ne fondant qu’à 1535 °C. Cependant, les anciens avaient construit des fourneaux équipés de soufflets capables de créer un puissant courant d’air, comme dans les hauts fourneaux modernes (Deut. 4:20; Jér. 6:29; Ézéch. 22:20-22). Nous n’avons aucun renseignement précis sur les fourneaux qu’utilisaient les Hébreux, mais peut-être étaient-ils semblables à ceux de l’Inde antique que nous connaissons. Ils étaient faits en argile et avaient la forme d’une poire. Leur diamètre était à la base d’un peu plus d’un mètre et au sommet de trente centimètres seulement. Pour chaque fourneau il y avait un soufflet en peau de chèvre muni d’un bec de bambou qui était relié à un conduit d’argile pour envoyer l’air dans la partie inférieure du fourneau. On remplissait celui-ci de charbon de bois puis on y mettait le feu. Ensuite, on ajoutait le minerai qu’on recouvrait d’une dernière couche de charbon de bois. On entretenait le feu pendant trois ou quatre heures. Une fois l’opération terminée, on brisait la partie antérieure du fourneau pour en extraire le métal affiné.
L’opération à deux étapes consistant à extraire le plomb de son minerai, la galène ou sulfure de plomb, est très simple. En premier lieu, on chauffe à haute température le minerai tout en envoyant un courant d’air de manière à le transformer en oxyde de plomb. Le soufre disparaît sous la forme de gaz sulfureux. Ensuite, on mélange l’oxyde de plomb à du charbon de bois et on met le tout dans un fourneau. Le gaz carbonique est libéré, et il ne reste plus que le plomb en fusion dans le creuset.
UTILISATION SYMBOLIQUE
Il est question de Jéhovah comme d’un affineur. Sa Parole est elle-même très affinée (II Sam. 22:31; Ps. 18:30; 119:140; Prov. 30:5). Cette Parole éprouvée est un des moyens dont Dieu se sert pour purifier son peuple en le débarrassant de toutes ses scories ou impuretés dues au péché (Ps. 17:3; 26:2; 66:10; 105:19; Jér. 9:7; Dan. 12:9, 10; Mal. 3:3). Les épreuves ardentes purifient aussi les fidèles (És. 48:10; Dan. 11:35; Zach. 13:9; I Cor. 3:13; comparez avec I Pierre 1:6, 7). En revanche, selon les Écritures, les méchants ne valent pas mieux que les scories sans aucune valeur qui ne sont bonnes qu’à être jetées sur les crassiers. — Ps. 119:119; Prov. 25:4, 5; Ézéch. 22:18-20.