SYCOMORE
(héb. shaqam ou shiqmah).
L’arbre dont parle les Écritures hébraïques n’a aucun rapport avec l’érable sycomore ou faux platane que l’on trouve en Amérique du Nord. Il s’agit manifestement du même arbre que le “figuier-mûrier” de Luc 19:4. Le fruit de cet arbre (Ficus sycomorus) ressemble à une figue ordinaire, mais son feuillage rappelle celui du mûrier. Il peut atteindre et même dépasser les neuf mètres de haut. C’est un arbre solide qui peut vivre plusieurs centaines d’années. Contrairement au figuier, le sycomore est un arbre à feuilles persistantes. Bien que ces dernières en forme de cœur soient plus petites que celles du figuier, sa frondaison touffue et son port étalé donnent une ombre dense. C’est pour cette raison qu’on le plantait souvent le long des routes. Son gros tronc court se ramifiant très près du sol en faisait un arbre très pratique pour un petit homme comme Zachée. Aussi le choisit-il lorsqu’il voulut grimper afin de regarder Jésus. — Luc 19:2-4.
Les figues du sycomore croissent en grappes abondantes. Elles sont moins grosses et d’une qualité inférieure à celles du figuier commun. Actuellement, les producteurs égyptiens de figues de sycomores percent le fruit avant qu’il ne soit mûr avec un clou ou tout autre ustensile pointu afin d’accélérer sa maturation. Selon ce que disent Harold et Alma Moldenke (dans leur livre Plants of the Bible, p. 108), si on ne pratiquait pas ainsi, le fruit “sécréterait une grande quantité de liquide insipide et ne mûrirait pas”. Ces informations nous éclairent quelque peu sur le travail du prophète Amos, qui se décrit lui-même comme “un gardien de troupeaux et un pinceur de figues de sycomores”. — Amos 7:14.
Les sycomores poussent dans la vallée du Jourdain (Luc 19:1, 4) et dans la région de Técoa (Amos 1:1; 7:14), mais ils sont particulièrement abondants dans le bas pays de la Séphélah (I Rois 10:27; II Chron. 1:15; 9:27). Bien que leurs fruits n’aient pas la qualité de la figue courante, le roi David estima que leur valeur était suffisante pour confier les vergers de la Séphélah aux soins d’un administrateur (I Chron. 27:28). Les sycomores étaient manifestement très répandus en Égypte à l’époque des dix plaies, et d’ailleurs ils constituent toujours une source de nourriture dans ce pays (Ps. 78:47). Le bois de sycomore est un peu tendre et poreux, d’une qualité très inférieure à celle du cèdre, mais très durable; et il était beaucoup utilisé dans la construction (És. 9:10). Des tombes égyptiennes recélaient des cercueils de momies en bois de sycomore datant de 3 000 ans, qui étaient en excellent état.