Histoire moderne des Témoins de Jéhovah

5^e partie : L’œuvre d’avertissement (1909-​1914)

DU POINT DE VUE historique, l’activité de la Watch Tower Bible and Tract Society, de 1909 à 1914, consistait en grande partie dans l’œuvre d’avertissement qui annonçait la date fatale de 1914. Depuis 1877, pendant trente-deux ans, les travailleurs volontaires et zélés de la Société avaient publié au grand jour la preuve chronologique et les faits notoires indiquant que les “ temps des gentils ” devaient prendre fin à l’automne de 1914a.

Au cours des deux décades qui précédèrent 1914, des forces explosives étaient nées au sein des nations gentiles, forces génératrices de nationalisme. Sous un libéralisme éclairé, une période de grands progrès aurait pu s’ouvrir pour le bien général, par l’utilisation de toutes les nouvelles inventions, par des développements industriels appropriés, par le progrès scientifique, et en utilisant pour le bien de tous les richesses naturelles acquises. Mais non, partout le Diable se tenait au gouvernail pour diriger le navire de l’État. Une course aux armements commença parmi les nations, chaque camp s’efforçant de faire mieux que l’autre pour atteindre la suprématie. La façon de penser, religieuse et politique, du vieux monde, était forcée de s’adapter à ce genre de rivalités nationales. En réalité, les masses de l’humanité étaient en train de se rassembler pour la débâcle totale que le vingtième siècle réservait aux nations. Au milieu de cette folie fiévreuse des gentils, les serviteurs voués à Jéhovah entreprirent leur œuvre finale d’avertissement concernant 1914.

Mais, pour entreprendre à fond une campagne à l’échelle mondiale, le bureau principal de la Société à Allegheny (Pittsburgh), Pennsylvanie, ou “ Maison de la Bible ”, édifice de quatre étages et vieux de vingt ans, était devenu insuffisant, outre qu’il n’était pas situé en un endroit favorable pour expédier les publications dans tous les pays et communiquer sur le plan mondial. Aussi, en 1908, des représentants de la Société, y compris son avocat, J. F. Rutherfordb, furent envoyés à Brooklyn, New-​York, pour négocier l’achat de locaux plus convenables. Russell lui-​même avait découvert ces locaux lors d’un voyage à New-​York. Ils achetèrent le vieux “ Béthel de Plymouth ”, bâtiment de mission construit en 1868 pour l’Église congrégationaliste de Plymouth, située à proximité. Cette mission, aux 13-17 Hicks Street, Brooklyn, avait servi pendant longtemps en liaison avec l’Église de Plymouth (édifiée en 1849 dans Orange Street, près de Hicks) où, un demi-siècle environ plus tôt, des sermons antiesclavagistes avaient été prononcés par le célèbre ecclésiastique de Brooklyn, Henry Ward Beecherc. Ils achetèrent aussi la vieille demeure de Beecher au 124, Columbia Heights, Brooklyn, où d’autres notables, même Abraham Lincoln, ont, dit-​on, conféré avec Beecher, dans le courant de 1860 et des années suivantes. Le 31 janvier 1909, 350 personnes environ assistaient à la dédicace du Tabernacle de Brooklyn, nouveau nom de l’ancien “ Béthel de Plymouth ” rénové. Sa salle de conférences du deuxième étage, comprenant 800 places, brillait grâce à ses teintes harmonieuses où le vert olive dominait ; elle possédait des décorations murales de textes bibliques exécutées avec art et goût. Le rez-de-chaussée fut modifié et devint le bureau principal de la Société. Le vaste sous-sol avait été transformé et comprenait une petite imprimerie, un magasin et des services d’expédition. Rapidement aussi la maison située au 124, Columbia Heights, avait été aménagée pour être habitée par plus de trente membres à temps complet du personnel du bureau principal. “ Nous appellerons la nouvelle maison “ Béthel ”, et le nouveau bureau et salle de conférences, “ Le Tabernacle de Brooklyn ” ; ces noms remplaceront la désignation “ Maison de la Bible ”d. ” En 1911, un vaste et nouveau dortoir attenant au Béthel, derrière, et faisant face à la rue Furman, fut achevé.e

Pour tenir cette propriété dans l’État de New-​York et agir en tant qu’organisme religieux légal à l’intérieur de cet État, il devint nécessaire de former une société enregistrée à New-​York. L’existence légale de cette société fut reconnue le 23 février 1909, selon décision du juge Isaac N. Miller, de la Cour suprême de New-​York. Elle porta pendant trente ans le nom de PEOPLES PULPIT ASSOCIATION. Puis, en 1939, ce nom fut changé légalement en celui qu’elle porte actuellement : WATCH TOWER BIBLE AND TRACT SOCIETY, INC., semblable à celui de la société de Pennsylvanie : WATCH TOWER BIBLE AND TRACT SOCIETY. Les buts de la société de New-​York se résument dans sa charte comme suit :

“ Ses buts légaux sont des buts charitables, bienfaisants, scientifiques, historiques, littéraires et religieux ; l’amélioration sur les plans moral et mental des hommes et des femmes, la dissémination des vérités bibliques en diverses langues au moyen de la publication de tracts, brochures, journaux et autres documents religieux, et en accomplissant une œuvre missionnairef. ”

À partir de 1909, un tract mensuel, appelé tout d’abord “ Chaire des Peuples ”, puis “ Journal pour Tous ”, et plus tard encore “ Le Journal mensuel des Étudiants de la Bible ”, fut largement répandu chaque année en millions d’exemplaires. Il expliquait clairement les vérités vitales de la Bible et avertissait les nations gentiles de la date fatale de 1914. Et c’est ainsi que, pendant plusieurs années, ces travailleurs consciencieux et unis furent connus de plus en plus sous le nom d’Étudiants de la Bible, ou d’Étudiants internationaux de la Bible. En fait, en 1914, l’œuvre identique réalisée dans le champ britannique reçut une base légale conformément à la loi anglaise, par la constitution de l’ASSOCIATION INTERNATIONALE DES ÉTUDIANTS DE LA BIBLE. Ces trois sociétés furent organisées dans des desseins identiques et elles travaillent ensemble harmonieusementg.

La Société Tour de Garde, installée dans sa propriété de Brooklyn, était maintenant équipée pour suivre les progrès de la gigantesque œuvre de proclamation en cours et qui s’étendait continuellement. Les années qui s’écoulèrent de 1909 à 1914 virent une production sans cesse croissante de tracts, de brochures et de livres reliés qui s’éleva à plusieurs millions. L’œuvre d’avertissement concernant 1914 se développa après l’organisation d’un Service de presse international qui envoya chaque semaine le sermon de Russell à trois mille journaux environ, aux États-Unis, au Canada et en Europe. On estime que, de cette manière, dix millions de personnes furent touchées chaque semaineh.

On eut aussi recours à la tribune publique pour favoriser l’extension du témoignage relatif à l’année 1914 alors proche. En 1911 seulement, selon le rapport officiel, 12 113 discours publics ou semi-publics avaient été prononcés dans le monde entier. Cinquante-huit ministres spéciaux, itinérants, furent envoyés régulièrement du bureau principal de la Société à Brooklyn, suivant un itinéraire fixé, pour servir dans cette campagne de conférences publiques, à laquelle participèrent également plusieurs centaines d’orateurs locaux, qui poursuivirent l’“ Œuvre d’extension des classes ” en s’efforçant d’organiser de nouvelles classes bibliquesi. Il en résulta un grand accroissement. Finalement, en 1914, il y avait 1 200 groupes ou classes travaillant en union avec la Watch Tower Society, aux États-Unis et à l’étranger. En 1915, le nombre partiel des assistants à la célébration annuelle du mémorial de la mort du Christ s’éleva à 15 430, et, à ce moment-​là, il y avait 55 000 abonnés à la Watch Tower, chiffre indiquant approximativement le nombre des personnes associées à l’œuvre d’avertissement et de témoignagej.

Au cours de cette période de témoignage, on insista beaucoup pour que le président de la Société, C. T. Russell, vînt personnellement prendre la parole à des réunions publiques dans les grands centres. Il se rendit chaque année en Europe pour faire des conférences. “ Il voyagea beaucoup en Amérique du Nord, par train spécial en “ tournée de congrès ”, accompagné d’un grand nombre (240, une fois) de compagnons d’activité enthousiastes, visitant toutes les grandes villes des États-Unis et du Canadak. Ce faisant, il s’adressa personnellement à des milliers de personnes dans de nombreuses parties du monde où l’on parle l’anglaisl. De décembre 1911 à mars 1912, Russell, en qualité de président d’un comité de sept hommes, fit un voyage autour du monde, semant les graines de la vérité qui, en temps voulu, amenèrent à une activité féconde de nouveaux groupes de chrétiens oints dans des régions très étendues du globe. Pour prononcer des discours et étudier les champs de mission, le comité s’arrêta dans les lieux suivants : Honolulu dans les îles Hawaï, Yokohama, Tokio, Kobé et Nagasaki au Japon ; Shanghaï et Hong-Kong en Chine ; Manille dans les Philippines ; Singapour et Penang, Straits Settlements ; Colombo dans l’île de Ceylan ; Trivandrum, Kottarakara, Nagercoil, Puram, Madras, Vizagapatam, Calcutta, Bénarès, Lucknow et Bombay en Inde ; Aden en Arabie ; Le Caire et Alexandrie en Égypte ; Le Pirée, Athènes, Corinthe et Patras en Grèce ; Brindisi et Rome en Italie ; Paris en France ; ensuite, Londres en Angleterre, et finalement New-​Yorka. Ce fut en vérité un très grand voyage pour faire entendre à toute la terre le message d’avertissement concernant la fin prochaine des “ temps des gentils ” en 1914. On dit que, pendant sa vie, Russell parcourut plus d’un million et demi de kilomètres, prononça plus de 30 000 sermons et écrivit des livres totalisant plus de 50 000 pagesb. À ce moment-​là, les publications de la Société paraissaient en 15 languesc. C. T. Russell mourut le 31 octobre 1916.

Pour contrebalancer toutes les conjectures privées et absurdes en ce qui concerne 1914, la Watch Tower du 1^er décembre 1912 publia ce qui suit :

“ Il y a certainement sur ce sujet matière à de légères différences d’opinion et il nous appartient d’accorder aux unes et aux autres la plus grande tolérance. Le terme du pouvoir des gentils peut cesser en octobre 1914 ou en octobre 1915. Et il est possible que la période de luttes et d’anarchie “ telle qu’il n’y en a jamais eu de pareille depuis qu’une nation existe ” marque la fin définitive du temps des gentils ou le commencement du règne du Messie. Mais nous rappelons encore à nos lecteurs que nous n’avons rien prophétisé au sujet du temps des gentils se terminant dans un temps de détresse ni sur l’époque glorieuse qui suivrait de peu cette catastrophe. Nous avons simplement attiré l’attention sur ce que disent les Écritures, donnant notre opinion quant à leur signification et demandant à nos lecteurs de juger, chacun pour soi, ce qu’ils signifient. Ces prophéties ont toujours le même sens pour nous... Cependant, certains peuvent mettre des déclarations positives touchant ce qu’ils connaissent, et ce qu’ils ne connaissent pas ; nous ne nous y livrons jamais ; mais nous indiquons simplement que nous croyons de telle et telle manière, pour telle et telle raisond. ”

Pour démontrer encore une fois que ces étudiants et travailleurs unis ne croyaient pas que l’année prophétique de 1914 mettrait fin à toutes leurs activités en ce qui concerne cette terre, de 1912 au début de 1914, la Watch Tower Society dépensa une fortune (plus de 300 000 dollars)e à préparer le Photo-Drame de la Création pour étendre la connaissance biblique aux foules pendant et après 1914. Bien que l’emploi d’allocutions et de musique enregistrées, synchronisées avec des images projetées (animées et immobiles) fût alors un art à ses débuts, néanmoins, la Société, avec confiance, se mit en devoir de défricher ce champ. Dans des studios primitifs, à New-​York, elle produisit un ensemble composé d’un film muet et de projections d’images d’une rare beauté avec lesquels étaient synchronisés une grande variété des plus beaux disques musicaux et 96 causeries sur disques pour phonographe (de 4 minutes chacun), expliquant les points principaux de la Bible. Le décrivant, la Watch Tower de 1914 dit :

“ Naturellement, nos lecteurs prennent un grand intérêt au Photo-Drame de la Création. Vous avez tous plus ou moins entendu parler de sa préparation au cours des deux dernières années. Le travail a été beaucoup plus pénible que nous ne l’avions pensé. Tous ceux qui l’ont vu admettent que c’est très beau. Un ministre, après en avoir vu deux parties, déclara : “ Je n’ai vu que la moitié du Drame, mais déjà, grâce à lui, j’en ai appris davantage au sujet de la Bible qu’au cours de mes trois années d’études dans un séminaire ”... Il (le Drame) comprend tout ce qui touche à la création de la terre, des animaux, de l’homme, aux expériences de l’humanité pendant les six mille ans écoulés et à l’œuvre des mille années du règne du Messie. Il comprend quatre parties, quatre spectacles (de deux heures chacun) avec musique appropriée, etc. La première partie nous mène de la Voie lactée à la création du monde, puis au déluge et jusqu’au temps d’Abraham. La deuxième partie va de la délivrance d’Israël de l’Égypte, de ses expériences dans le désert, jusqu’au temps d’Élisée, le prophète, en passant par la période des rois. La troisième partie reprend le récit à partir du temps de Daniel jusqu’au moment où le Logos fut fait chair à la naissance de Jésus. Elle comprend son enfance, sa croissance jusqu’à l’âge d’homme, son baptême, son ministère, ses miracles, sa crucifixion, sa mort et sa résurrection. La quatrième partie commence à la Pentecôte et retrace les expériences de l’Église pendant les dix-neuf siècles passés jusqu’à nos jours et au delà pendant mille ans jusqu’à la glorieuse consommationf. ”

De nombreuses séries complètes et abrégées de ce Drame sonore et en couleurs furent faites. Des orateurs et des opérateurs itinérants exercés le présentèrent à des millions de personnes lors de spectacles gratuits, dans les plus grandes salles de conférence et de cinéma de l’Amérique du Nord, de l’Europe et de l’Australie. Ce nouveau moyen de donner l’instruction biblique fut prêt à temps pour être envoyé en Allemagne et dans d’autres pays étrangers où les représentations, pendant la Première Guerre mondiale, apportaient le réconfort à des multitudes de gens déconcertésg. En vérité, un grand témoignage fut rendu de cette manière. Soit dit en passant, la Cour suprême d’Idaho accordait à la Société la victoire sur ses adversaires qui s’opposaient à la présentation du Photo-Drame le dimancheh.

(À suivre.)

[Notes]