Des témoins de Jéhovah hardis et actifs

Le livre des Actes raconte l’expansion du christianisme

JÉSUS CHRIST avait annoncé la bonne nouvelle du Royaume de Dieu pendant environ trois ans et demi. Il avait exhorté ses disciples à laisser eux aussi briller leur lumière, mais ceux-ci étaient en petit nombre, et Jésus avait annoncé qu’une œuvre de prédication devait s’effectuer à l’échelle mondiale (Matthieu 5:14-16; 24:14). Ses disciples allaient-​ils pouvoir s’acquitter d’un tel ministère? En admettant qu’ils en aient le désir, où pourraient-​ils trouver de l’aide?

Le fidèle disciple Luc, un médecin cultivé, apporte la réponse à ces questions et à d’autres encore dans le livre d’inspiration divine qui a pour titre “Les Actes des Apôtres”. (Voir Luc 1:1-4; Actes 1:1, 2.) Il existe des preuves, à la fois intrinsèques et extrinsèques, qui attestent que Luc est bien le rédacteur des Actes. Ce livre fut sans doute écrit à Rome vers l’an 61 de notre ère. — Colossiens 4:14; II Timothée 4:11a.

Le livre des Actes commence avec l’ascension de Jésus au ciel et se termine avec l’emprisonnement de Paul à Rome. Le récit couvre donc vingt-huit années, qui vont de l’an 33 à l’an 61 de notre ère. Ce vaste tour d’horizon du christianisme primitif est en fait un récit émouvant qui nous montre des témoins de Jéhovah en action.

Quels bienfaits pouvons-​nous retirer de la lecture de ce livre? Entre autres choses, il peut 1) nous montrer que Jéhovah veille sur ses fidèles témoins, 2) nous faire prendre conscience du pouvoir et de l’influence de l’esprit saint, 3) affermir notre confiance dans les prophéties inspirées par Dieu, 4) nous aider à faire passer notre attachement à Dieu avant toute autre chose lorsque notre foi est mise à l’épreuve, 5) nous encourager à donner avec hardiesse un témoignage complet, 6) nous apporter la force d’endurer la persécution, 7) nous pousser à nous dévouer au service de Dieu, 8) nous montrer l’importance d’être des étudiants assidus de la Parole de Dieu et 9) développer notre foi dans la merveilleuse espérance du Royaume.

Pierre — un témoin hardi et fidèle

Le récit des Actes commence alors que Jésus s’apprête à faire ses adieux à ses disciples. Est-​il sur le point de rétablir le royaume pour Israël? Les disciples aimeraient le savoir. Mais voici ce qu’il leur dit: “Il ne vous appartient pas de connaître les temps et les époques que le Père a placés sous sa juridiction.” Bien que ses disciples ne discernent pas encore pleinement ce qu’est le Royaume, Jésus les charge d’être ses témoins à Jérusalem, en Judée, en Samarie, puis “jusque dans la partie la plus lointaine de la terre”. Comment vont-​ils y arriver? Grâce à la puissance de l’esprit saint. — Actes 1:6-8.

Le jour de la Pentecôte, environ cent vingt disciples de Jésus qui sont réunis dans une chambre haute à Jérusalem se trouvent soudain remplis de l’esprit saint. Les voilà capables de témoigner hardiment dans les différentes langues des Juifs et des prosélytes qui sont venus de loin pour célébrer la Pentecôte à Jérusalem. L’apôtre Pierre prend la tête. Il explique que cette effusion de l’esprit accomplit la prophétie de Joël (Actes 2:14-21; Joël 2:28-32). Ce jour même, trois mille âmes ‘acceptent la parole de tout cœur et sont baptisées’. (Actes 2:41.) Cet événement atteste sans aucun doute possible que la main de Jéhovah est sur ses témoins et que l’esprit saint est à l’œuvre. En outre, les paroles de Pierre affermissent notre confiance dans la réalisation des prophéties inspirées par Dieu.

Un peu plus tard, Pierre donne une nouvelle preuve de la puissance de l’esprit saint de Dieu en guérissant miraculeusement un boiteux. Puis, avec Jean, il donne un témoignage hardi au sujet de Jésus. Pour les chefs religieux, c’en est trop; ils arrêtent les apôtres et les font passer en jugement le lendemain. Avec franchise, Pierre et Jean expliquent que le salut n’est possible que par Jésus Christ. Lorsqu’on leur ordonne de mettre un terme à leur prédication, ils refusent. Après avoir été menacés, puis relâchés, ils vont retrouver leurs compagnons, et, d’un commun accord, tous demandent à Dieu de les aider à “continuer à dire [sa] parole en toute hardiesse”. Le récit ajoute: “Et ils furent tous remplis de l’esprit saint et ils disaient la parole de Dieu avec hardiesse.” Quand on leur ordonnera une nouvelle fois de cesser de prêcher, ils répondront sans crainte: “On doit obéir à Dieu, comme à un chef, plutôt qu’aux hommes.” — Actes 4:19, 20, 29-31; 5:29.

Comme cet incident devrait encourager les témoins modernes de Jéhovah à faire passer leur attachement à Dieu avant toute autre chose lorsque leur foi est mise à l’épreuve! Quel encouragement aussi à donner avec hardiesse un témoignage complet, même en temps de persécution!

Bientôt, c’est au tour d’Étienne, l’un des sept hommes qui avaient été nommés par l’esprit saint pour distribuer la nourriture, de donner un témoignage puissant devant le Sanhédrin. Lorsqu’il souligne la responsabilité des juges dans la mort de Jésus, ceux-ci entrent en fureur et décident de le lapider. Le calme d’Étienne tout au long de cette épreuve est un excellent exemple qui encourage les témoins modernes de Jéhovah à endurer la persécution. — Actes 6:1 à 7:60; voir aussi Philippiens 4:6, 7, 13.

La persécution s’intensifie. Toutefois, cela n’arrête pas les disciples. Bien au contraire, dans tous les lieux où ils se trouvent dispersés, ils continuent d’‘annoncer la bonne nouvelle’ avec le soutien et la bénédiction de Jéhovah (Actes 8:4-8). Saul de Tarse, un persécuteur acharné, va se convertir au christianisme. En effet, Jésus lui apparaît personnellement dans une lumière éclatante, au point que Saul en devient aveugle. Ananias lui rend la vue, et l’ancien persécuteur, que l’on connaîtra plus tard sous le nom de l’apôtre Paul, devient un témoin hardi pour Dieu et pour Christ. — Actes 9:1-30; 22:6-11.

La congrégation ‘entre alors dans une période de paix, et elle s’édifie; et, comme elle marche dans la crainte de Jéhovah et dans la consolation de l’esprit saint, elle se multiplie’. (Actes 9:31.) Pierre ressuscite Tabitha (ou Dorcas), une femme estimée. Invité à se rendre à Césarée, il annonce la “bonne nouvelle” à Corneille et à ceux de sa maison. Ces gens deviennent croyants, et l’esprit saint descend sur eux. Comprenant que “Dieu n’est pas partial, mais qu’en toute nation l’homme qui le craint et pratique la justice lui est agréable”, Pierre baptise, pour qu’ils deviennent des disciples de Jésus, les premiers non-Juifs incirconcis. — Actes 10:1-48.

Peu de temps après, Hérode Agrippa I^er fait exécuter l’apôtre Jacques et arrête Pierre dans le but de le faire mettre à mort également. Mais un ange délivre l’apôtre de sa prison. Malgré les difficultés et la persécution, la main de Jéhovah est sur ses témoins, et ‘la parole de Jéhovah croît et se répand’. — Actes 11:19-21; 12:24.

Les trois voyages missionnaires de Paul

À Antioche de Syrie, l’esprit saint fait mettre à part Barnabas et Saul pour qu’on les envoie évangéliser (Actes 13:2, 3). Sur l’île de Chypre, beaucoup deviennent croyants, y compris le proconsul Sergius Paulus. Les témoins du Royaume sont obligés de quitter de nombreuses villes à cause de violentes persécutions. À Lystres, Paul est même lapidé et laissé pour mort. Mais, dès qu’il se rétablit, il reprend son œuvre de témoignage et encourage ses compagnons à demeurer dans la foi, disant: “Il nous faut entrer dans le royaume de Dieu à travers beaucoup de tribulations.” (Actes 14:22). Quel encouragement pour les témoins modernes de Jéhovah à endurer la persécution!

À Jérusalem, une réunion des apôtres et des aînés permet de régler la question de la circoncision (Actes, chap. 15). La décision est que les non-Juifs convertis au christianisme n’ont pas besoin de se faire circoncire. L’esprit saint a incontestablement joué un rôle dans cette décision, car, dans la lettre qu’ils écrivent à ce sujet, les apôtres et les aînés s’expriment ainsi: “L’esprit saint et nous-​mêmes, en effet, avons jugé bon de ne mettre sur vous aucun autre fardeau que ces choses-​ci qui sont nécessaires: s’abstenir des choses sacrifiées aux idoles, et du sang, et de ce qui est étouffé, et de la fornication.” — Actes 15:28, 29.

Silas accompagne Paul dans son deuxième voyage missionnaire, et, en route, Timothée se joint à eux. C’est pendant ce voyage que Paul reçoit une vision dans laquelle un homme le supplie de passer en Macédoine. Toujours disposés à se dévouer, l’apôtre et ses compagnons voient dans cette vision une mission que Dieu leur confie. Nous sentons-​nous également poussés à saisir les occasions qui nous sont offertes de nous dépenser dans le service de Jéhovah? — Actes 16:9, 10.

À Philippes, le témoignage au sujet du Royaume déclenche une émeute, et Paul et Silas sont conduits en prison. Un tremblement de terre leur permet de retrouver leur liberté, mais au lieu de se précipiter dehors, ils prêchent au geôlier et aux membres de sa famille, qui deviennent tous des croyants baptisés. — Actes 16:11-34.

Nos missionnaires se rendent ensuite à Thessalonique, puis à Bérée. À propos des habitants de cette ville, le récit nous dit: “Ces derniers avaient des sentiments plus nobles que ceux de Thessalonique, car ils reçurent la parole avec le plus grand empressement, scrutant les Écritures chaque jour pour voir s’il en était bien ainsi.” (Actes 17:10, 11). Cette remarque ne devrait-​elle pas nous pousser à être des étudiants assidus de la Parole de Dieu, des Béréens modernes, en quelque sorte?

Lorsqu’il arrive à Athènes, Paul donne le témoignage avec hardiesse sur la place du marché, après quoi les philosophes l’emmènent à l’Aréopage. Là, il rend magnifiquement témoignage à la puissance créatrice de Jéhovah, à l’unité de la famille humaine et à la résurrection de Jésus Christ. Le résultat est que certains deviennent croyants (Actes 17:16-34). Paul se rend ensuite à Corinthe, où il rencontre tant d’intérêt pour les vérités divines qu’il demeure là pendant dix-huit mois. — Actes 18:1-17.

L’apôtre retourne à Antioche, y passe quelque temps, puis part pour son troisième voyage missionnaire. À Éphèse, il donne un témoignage hardi, et Dieu continue d’accomplir par son intermédiaire de grandes œuvres de puissance. Le ministère de Paul à Éphèse se révèle fructueux, mais il soulève aussi une émeute dans cette ville où les adorateurs de la déesse Artémis ne se comptent plus. Toutefois, l’apôtre réussit à quitter la ville sain et sauf. — Actes 19:8 à 20:1.

En reprenant le chemin de Jérusalem, Paul rassemble les aînés de la congrégation d’Éphèse. Il leur rappelle avec quelle abnégation il a servi parmi eux. Il avait été un prédicateur du Royaume très actif et il les avait ‘enseignés en public et de maison en maison’. Quel bel exemple pour ceux qui assument aujourd’hui des responsabilités au sein du peuple de Jéhovah! — Actes 20:17-35.

La persécution n’arrête pas l’œuvre de témoignage

Bien qu’on lui ait déconseillé de se rendre à Jérusalem, Paul ne fait pas demi-tour (Actes 21:10-14). Jacques et les autres aînés de la congrégation se réjouissent beaucoup d’entendre Paul leur raconter comment Dieu a béni son ministère parmi les nations. En revanche, quand l’apôtre se rend au temple, l’accueil est différent! Les Juifs de la province d’Asie soulèvent toute la ville contre lui, et il ne survit que grâce à l’intervention in extremis des soldats romains. Par la suite, en face d’un tribunal divisé où siègent Pharisiens et Sadducéens, Paul soulève la question de la résurrection et dresse les deux sectes l’une contre l’autre. Comme la discussion s’envenime, les soldats romains emmènent Paul qui est envoyé en secret au gouverneur Félix, à Césarée. Devant ce gouverneur, Paul réfute les accusations portées contre lui. Néanmoins, l’apôtre reste en prison pendant deux ans. Il comparaît ensuite devant Porcius Festus. Une nouvelle fois Paul va donner un témoignage hardi et il décide de faire appel à César (Actes 25:11). Plus tard encore, Paul comparaît devant le roi Hérode Agrippa II. Bien qu’Agrippa reconnaisse l’innocence de Paul, l’apôtre, qui a fait appel à César, est envoyé à Rome.

Le voyage vers Rome se trouve interrompu par une violente tempête. Le bateau s’échoue et se brise, mais, comme un ange l’a certifié à Paul, tous les passagers atteignent sains et saufs le rivage de l’île de Malte. Trois mois plus tard, Paul et ses compagnons de voyage repartent pour Rome. L’apôtre va rester deux ans dans la capitale, ‘dans sa propre maison, celle qu’il a louée, et il accueille aimablement tous ceux qui entrent chez lui’. Son but est de donner le témoignage, car nous lisons qu’il était très occupé à ‘prêcher le royaume de Dieu et à enseigner ce qui concerne le Seigneur Jésus Christ avec la plus grande franchise et sans empêchement’. — Actes 28:30, 31.

C’est sur ces mots que s’achève le livre des Actes et le récit du témoignage fidèle rendu au Royaume. Oui, le livre des Actes met en relief la merveilleuse espérance du Royaume. Ce récit d’inspiration divine devrait inciter les serviteurs modernes de Dieu à être, comme leurs compagnons du premier siècle, des témoins de Jéhovah hardis et actifs.

[Note]

[Illustration, page 20]

Comme Pierre à la Pentecôte, tous les chrétiens fidèles sont des témoins de Jéhovah hardis.