Les racines de l’athéisme

NOUS vivons sur une planète bouleversée par les crises; un bref coup d’œil sur les titres des journaux le confirme chaque jour. L’état désespéré du monde a conduit de nombreuses personnes à douter de l’existence de Dieu. Certains, qui se disent athées, vont même jusqu’à nier son existence. Est-​ce votre cas?

Croire ou ne pas croire en Dieu: votre position influencera profondément votre vision de l’avenir. Sans Dieu, la survie de la race humaine gît entièrement entre les mains de l’homme, sombre perspective si l’on considère son pouvoir destructeur. En revanche, si vous croyez en l’existence de Dieu, vous admettrez probablement que la vie sur terre répond à un dessein, dessein qui sera finalement accompli.

Certes, l’existence de Dieu a régulièrement été contestée au cours de l’Histoire, mais l’athéisme a connu un essor seulement durant ces derniers siècles. Savez-​vous pourquoi?

Discernons les racines

Un arbre immense est impressionnant. Pourtant l’œil ne distingue que les feuilles, les branches et le tronc. Les racines, sa source de vie, s’étendent dans les profondeurs cachées du sol.

Il en va souvent de même pour l’athéisme. Tel un arbre imposant, l’athéisme a pris des proportions impressionnantes au XIX^e siècle. La vie et l’univers existeraient-​ils sans une Cause première surnaturelle? Le culte d’un Créateur représente-​t-​il une perte de temps? Les réponses des principaux philosophes de l’époque étaient tranchées. Friedrich Nietzsche déclara: “De même que nous n’avons plus besoin de la morale, nous n’avons plus besoin de la religion.” Ludwig Feuerbach affirma: “La religion est le rêve de l’esprit humain.” Quant à Karl Marx, dont les écrits allaient avoir une profonde influence au cours des décennies qui suivirent, il affirma hardiment: “J’aspire à délivrer davantage encore l’esprit des chaînes de la religion.”

Les foules étaient impressionnées. Toutefois, elles ne distinguaient de l’athéisme que les feuilles, les branches et le tronc. Les racines, elles, s’étaient développées bien avant le début du XIX^e siècle. Chose étonnante, ce sont les religions de la chrétienté qui ont favorisé l’athéisme! Comment? En raison de leur corruption, ces institutions religieuses ont provoqué bien des désillusions et des protestations.

Les graines sont semées

Durant le Moyen Âge, l’Église catholique tenait ses ouailles à sa merci. L’Encyclopedia Americana fait remarquer: “La hiérarchie ne semblait pas en mesure de s’occuper des besoins spirituels de la population. Le haut clergé, notamment les évêques, était choisi parmi les nobles et considérait sa fonction comme une source de prestige et de pouvoir.”

Quelques hommes, tels Jean Calvin et Martin Luther, ont tenté de réformer l’Église. Cependant, leurs méthodes ne reflétaient pas toujours l’esprit du Christ; en fait la Réforme a été marquée par l’intolérance et les effusions de sang (voir Matthieu 26:52). Certaines attaques ont été si violentes que, trois siècles plus tard, Thomas Jefferson, troisième président des États-Unis, a écrit: “Il serait plus pardonnable de ne croire en aucun Dieu que de l’insulter avec les atrocités à l’actif de Calvina.”

De toute évidence, la Réforme n’a pas rétabli le culte pur; elle a néanmoins affaibli le pouvoir de l’Église catholique. Le Vatican n’avait plus le monopole de la foi religieuse. De nombreuses personnes se sont associées aux nouvelles sectes protestantes. D’autres, déçues par la religion, ont fait de la pensée humaine un objet de culte, favorisant ainsi le libéralisme et la diversité des points de vue sur Dieu.

Le scepticisme germe

Au XVIII^e siècle, le rationalisme était généralement présenté comme la panacée aux problèmes mondiaux. Le philosophe allemand Immanuel Kant affirmait que les progrès de l’homme étaient freinés par sa soumission aux directives de la politique et de la religion. Il a donné cette exhortation: “Ose savoir! Aie le courage d’utiliser ta propre intelligence!”

Cet état d’esprit a caractérisé le Siècle des lumières, également appelé Âge de la raison. Cette période, qui a duré tout le XVIII^e siècle, a été marquée par une quête obsédante du savoir. “Le scepticisme remplaça la foi aveugle, déclare le livre Jalons de l’Histoire (angl.), toutes les anciennes orthodoxies furent remises en question.”

La religion, ‘ancienne orthodoxie’, a été soumise à un examen attentif. Le livre Histoire universelle du monde (angl.) fait ce commentaire: “Les hommes ont changé leur point de vue sur la religion. La promesse de récompenses célestes ne les satisfaisait plus; ils exigeaient une vie meilleure sur la terre. Ils commencèrent à perdre foi dans le surnaturel.” En fait, la plupart des philosophes des Lumières considéraient la religion avec mépris. Ils blâmaient, en particulier, les chefs assoiffés de pouvoir de l’Église catholique qui maintenaient le peuple dans l’ignorance.

Mécontents de la religion, nombre de ces philosophes sont devenus déistes; ils croyaient en Dieu, mais affirmaient qu’il ne s’intéresse pas à l’hommeb. Quelques-uns se sont déclarés ouvertement athées, tel le philosophe Paul Henri Thiry Holbach, qui prétendait que la religion est une “source de divisions, de fureur et de crimes”. Avec les années, un nombre croissant de philosophes se sont lassés de la chrétienté et ont partagé les sentiments de Holbach.

Comble de l’ironie, la chrétienté a stimulé la croissance de l’athéisme! “Les Églises offrirent un terrain favorable à l’athéisme”, a écrit le professeur de théologie Michael Buckley. “La conscience occidentale se trouva profondément scandalisée et dégoûtée par les religions confessionnelles. Les Églises et les sectes avaient dévasté l’Europe, fomenté des massacres, appelé à la résistance religieuse ou à la révolution, tenté d’excommunier ou de déposer des monarques.”

L’athéisme atteint le stade adulte

Au XIX^e siècle, le rejet de Dieu se manifestait hautement et se propageait. Les philosophes et les scientifiques n’avaient aucun scrupule à proclamer hardiment leurs idées. “Notre ennemi c’est Dieu, soutenait un athée déclaré. La haine de Dieu est le commencement de la sagesse. Si l’humanité veut faire de réels progrès, ceux-ci seront fondés sur l’athéisme.”

Pourtant, une dérive insensible s’est produite au cours du XX^e siècle. Le rejet de Dieu est devenu moins militant; une forme différente d’athéisme a commencé à se répandre, touchant même ceux qui déclaraient croire en Dieu.

[Notes]

[Illustrations, page 3]

Karl Marx

Ludwig Feuerbach

Friedrich Nietzsche

[Crédit photographique, page 2]

COUVERTURE: La terre: Avec l’autorisation de la British Library; Nietzsche: Copyright British Museum (voir aussi page 3); Calvin: Musée historique de la Réformation, Genève (photo F. Martin); Marx: photo U.S. National Archives (voir aussi page 3); planètes, appareils, croisés, locomotive: The Complete Encyclopedia of Illustration/J. G. Heck; Feuerbach: The Bettmann Archive (voir aussi page 3).