Noël : fête populaire ou célébration religieuse ?
EN Chine il se nomme Vieil Homme Noël. En France on l’appelle le Père Noël. Les Russes parlent du Père Gel, et aux États-Unis il porte le nom de Santa Claus [saint Nicolas].
Pour le public en général, ce vieil homme au visage jovial, au ventre rebondi et à la barbe blanche personnifie Noël à lui tout seul. Mais il est également notoire que saint Nicolas est une pure invention, une légende inspirée par des traditions concernant un certain homme qui fut évêque de Myre (dans l’actuelle Turquie) au IVe siècle.
Les coutumes et les traditions ont toujours marqué de leur empreinte les fêtes religieuses, et la Noël ne fait pas exception. Le mythe de saint Nicolas est un exemple parmi d’autres de folklore amalgamé à une fête populaire. Si certains prétendent que les coutumes de Noël s’appuient sur des événements relatés dans la Bible, en réalité elles sont pour la plupart d’origine païenne.
L’arbre de Noël en est une autre illustration. On lit dans une encyclopédie : “ Le culte de l’arbre, courant chez les peuples païens d’Europe, a survécu à leur conversion au christianisme dans les coutumes scandinaves consistant à décorer la maison et l’étable avec des plantes à feuilles persistantes au nouvel an pour chasser le démon et à ériger un arbre pour les oiseaux durant l’époque de Noël. ” — The New Encyclopædia Britannica.
Les bouquets de houx ou d’autres plantes à feuillage persistant sont également une tradition courante aux alentours de Noël. Elle aussi est profondément enracinée dans les cultes païens. Les Romains de l’Antiquité décoraient de branches de houx leurs temples durant les saturnales, fête célébrée pendant sept jours au milieu de l’hiver en l’honneur de Saturne, le dieu de l’agriculture. Cette fête païenne était réputée pour sa débauche sans bornes.
Autre coutume de Noël, les embrassades sous la branche de gui (notre illustration), qui peuvent passer pour un charmant usage, sont une réminiscence du Moyen Âge. Les druides de l’antique île de Bretagne attribuaient au gui des pouvoirs magiques ; on s’en servait donc pour se prémunir contre les démons, les sorts et autres maux. Naquit alors une superstition voulant qu’un baiser sous le gui conduisait au mariage. Dans certaines régions, cette pratique est toujours en honneur quand vient la Noël.
Mais ce ne sont là que quelques-unes des traditions de Noël qui ont été influencées par des enseignements païens, quand elles n’en sont pas directement des perpétuations. Vous vous demandez peut-être comment on en est arrivé là. Comment une fête censée honorer la naissance du Christ a-t-elle pu être mêlée à ce point de coutumes non chrétiennes ? Et par-dessus tout, que peut bien en penser Dieu ?
[Crédit photographique, page 2]
Page 3: Santa Claus: Thomas Nast/Dover Publications, Inc., 1978; gui à la page 3 et illustration de la page 4 : Discovering Christmas Customs and Folklore, Margaret Baker, édité par Shire Publications, 1994.