La plongée de la baleine de Cuvier

La baleine de Cuvier peut plonger à une profondeur de 2 992 mètres, où la pression est d’environ 30 300 kilopascals. Cette baleine à bec peut également rester immergée très longtemps. Des scientifiques ont observé un spécimen qui a passé 3 heures et 42 minutes sous l’eau avant de remonter à la surface pour respirer. Comment ces mammifères marins peuvent-ils survivre à une pression aussi forte et retenir leur respiration aussi longtemps ?

Comme chez d’autres mammifères marins, la cage thoracique et les poumons de la baleine ont la capacité de s’affaisser. Les chercheurs ont également découvert que, pour consommer moins d’oxygène, les cétacés réduisent considérablement leur rythme cardiaque et détournent leur flux sanguin des extrémités pour le rediriger vers le cerveau, le cœur et les muscles.

De plus, les mammifères marins stockent de l’oxygène dans leurs tissus musculaires au moyen d’une protéine, la myoglobine. Quand ils plongent à de grandes profondeurs, ils peuvent puiser dans cette réserve d’oxygène. Leurs muscles contiennent de la myoglobine en bien plus grande quantité que chez les humains et les animaux terrestres.

Un chercheur a déclaré au sujet des baleines de Cuvier : « Elles plongent à des profondeurs absolument phénoménales, bien au-delà de ce que nous pensions être possible. Nos connaissances actuelles de leur physiologie ne nous permettent pas d’expliquer de telles prouesses. » Les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur la plongée de ces baleines parce que cela pourrait aider les médecins à améliorer le traitement de certaines pathologies, telles que l’affaissement pulmonaire.

Qu’en pensez-vous ? La capacité de la baleine de Cuvier à plonger à de grandes profondeurs et pendant très longtemps est-elle le produit d’une évolution ? Ou d’une conception ?