Êtes-vous familiarisé avec le système métrique ?
UNE question étrange ? Pour certaines personnes peut-être, mais pas pour d’autres. Environ 90 pour cent des habitants de la terre sont familiarisés avec le système métrique. Des hommes de science, des techniciens, des ménagères, des fermiers, des boulangers, des bouchers, bref des millions de gens dans toutes les sortes d’activités se servent de ce système pour désigner et calculer des longueurs, des poids et d’autres valeurs.
Aujourd’hui, à peine une poignée de nations, telles que la Birmanie, la Sierra Leone et les États-Unis, s’accrochent encore à d’autres systèmes de mesure. Parmi les grandes nations industrialisées, seuls les États-Unis emploient le système anglais de poids et mesures. Même l’Angleterre est bien avancée dans son programme de conversion en dix ans. Par le moyen de l’éducation, d’affiches, etc., les Britanniques sont encouragés à se familiariser avec le système métrique, à cesser de convertir mentalement les mesures anglaises en mesures métriques. En 1975, le programme de conversion doit avoir atteint son but.
Les États-Unis vont-ils emboîter le pas ?
Depuis la Seconde Guerre mondiale, des pays industrialisés comme le Japon ont adopté le système métrique. De l’avis général, ce n’est plus qu’une question de temps pour que les États-Unis fassent, eux aussi, la conversion. La raison principale est que le pays risquerait de perdre des marchés étrangers. Après tout, une nation qui emploie le système métrique est plus disposée à faire du commerce avec une autre qui exporte des produits conformes à ce système. Pourquoi en effet acheter des articles fabriqués selon les mesures anglaises et avoir ensuite des difficultés à effectuer des réparations ou à remplacer des pièces ? Selon certaines statistiques, les États-Unis subiraient chaque année un manque à gagner de 600 000 000 de dollars (environ 3 500 000 000 de francs français) du fait qu’ils adhèrent au système anglais.
Quelques firmes américaines importantes se familiarisent déjà avec le système métrique, du moins dans une certaine mesure. Par exemple, le premier moteur construit dans le pays d’après le système métrique a été produit par l’usine automobile Ford de Lima, dans l’État de l’Ohio. Certaines sociétés produisent des marchandises aux mesures métriques et non métriques. En réalité, les Américains sont plus familiarisés qu’ils ne le pensent avec le système métrique. Les médecins rédigent leurs ordonnances en se servant d’unités de mesure du système métrique. Dans les pharmacies, des préparations sont pesées en grammes et en milligrammes. On utilise les mesures métriques pour les lentilles des caméras. La fréquence des ondes radio est mesurée en kilocycles ; l’énergie électrique en kilowatts.
Envisager la conversion au système métrique n’est pas quelque chose de nouveau aux États-Unis. En 1821, John Quincy Adams, alors secrétaire d’État, fit un rapport au Congrès dans lequel il suggérait “d’adopter, dans toutes ses parties essentielles, le nouveau système [métrique] français de poids et mesures (...)”. Déjà en 1866, le Congrès fit passer une loi rendant le système métrique légal dans tout le pays. Les États-Unis furent l’une des premières nations à ratifier le Traité du mètre de 1875, et depuis 1893 des unités de mesures anglaises comme le yard et la livre ont été définies comme des unités de mesures métriques.
En 1968, le Congrès des États-Unis autorisa une étude du système métrique. En trois ans, on écrivit douze volumes et on dépensa 2 500 000 dollars. Plus tard, le résultat a été résumé par le titre même du rapport final au Congrès, “Une Amérique métrique — une décision qu’il est temps de prendre”.
Les défenseurs de la conversion au système métrique citent des facteurs comme la simplicité du système et les avantages pour le commerce. Les adversaires, eux, disent entre autres choses que la conversion serait trop coûteuse. À cause du problème financier, la proposition a subi récemment un sérieux échec à la Chambre des Représentants des États-Unis. D’autres affirment que ce serait un lourd fardeau pour les travailleurs qui emploient le système actuel. Mais la rééducation n’est pas aussi difficile que certains le pensent. Parmi le public aussi, il y a peut-être quelque résistance à la conversion. Une jeune fille dont le tour de taille est de 20 inches se sentira moins flattée si celui-ci accuse 50,8 cm ! Mais comme les autres, elle peut modifier son point de vue. Puisque tant de gens emploient déjà le système métrique et que des millions d’autres commencent à s’y adapter, examinons-le de plus près.
Le développement du système métrique
Le système métrique a vu le jour en France. Pendant la période troublée de la Révolution française, l’Assemblée nationale chargea l’Académie des sciences de Paris de mettre au point un étalon unique pour tous les poids et mesures qui remplacerait les différentes unités employées à travers le pays. Les autres pays avaient eux aussi divers poids et mesures, ce qui gênait les communications scientifiques et autres. L’Académie imagina un système relativement simple et logique ayant pour unité de longueur le mètre, défini par rapport à la longueur du méridien terrestre. Le mètre sert de base aux autres éléments du système. Par exemple, le gramme représente le poids d’un centimètre cube d’eau distillée prise à la température du maximum de densité.
Les études et les mesures nécessaires durèrent plusieurs années ; c’est seulement en 1799 que le système métrique a été légalement adopté en France. En réalité, les anciens poids et mesures ont continué à être en usage dans le pays pendant des années encore. Aux termes d’une loi décrétée le 4 juillet 1837, l’usage des unités non métriques fut interdit après le 1er janvier 1840. Plus tard, d’autres pays commencèrent à employer ce système, et finalement la majorité d’entre eux l’ont adopté. Au cours des années, on y apporta des perfectionnements, et en 1960 la Conférence générale des poids et mesures fit disparaître les légères différences existant dans l’usage du système métrique par les diverses nations. Il existe à présent un système international d’unités appelé parfois SI.
Examinons le système
Le système métrique est ainsi nommé d’après sa principale unité de longueur, le mètre, mot dérivé du grec metron qui signifie mesure. Quelle est donc la longueur du mètre ? Le mètre a d’abord été défini comme la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre. Peut-être désirez-vous des explications plus techniques. Eh bien, selon les mesures acceptées actuellement par toutes les nations, le mètre est défini comme l’unité principale de mesure égale à 1 650 763,73 fois la longueur d’onde, dans le vide, du rayonnement orange du krypton 86 (un isotope du krypton, élément gazeux inerte). Mais pour ceux qui emploient les mesures anglaises, il est plus facile de penser à l’unité de longueur qu’ils appellent yard et d’y ajouter trois inches et un tiers. Tandis que le yard équivaut à 36 inches, le mètre en fait 39,37.
Le système métrique actuel a six unités de base. L’unité de longueur est le mètre. L’unité de masse (ou de “poids”) est le kilogramme. L’unité calorifique est le kelvin (traduit en degré Celsius, anciennement degré centigrade). L’unité de temps est la seconde. Pour le courant électrique nous avons l’ampère. Et la candéla est l’unité d’intensité lumineuse. Naturellement le système comprend d’autres unités, notamment l’unité de vitesse, mais toutes dérivent de l’unité de base précitée. Disons en passant que la seconde, l’ampère et la candéla sont employés également dans le système anglais.
Une caractéristique du système métrique est sa simplicité. Dix est le nombre de base que vous devez retenir, car il s’agit d’un système décimal. Prenez une unité de base, puis divisez ou multipliez par dix. Pour désigner le résultat il suffit d’ajouter un préfixe. Essayons donc et remarquez le préfixe.
10 milligrammes = 1 centigramme
10 centigrammes = 1 décigramme
10 décigrammes = 1 gramme
10 grammes = 1 décagramme
10 décagrammes = 1 hectogramme
10 hectogrammes = 1 kilogramme
10 kilogrammes = 1 myriagramme
Puisque le système métrique est un système décimal, vous pouvez faire sur le papier de rapides calculs simplement en déplaçant la virgule.
Le monde entier se convertira-t-il au système métrique ?
Les hommes ont pesé et mesuré pendant des milliers d’années avant que n’apparaisse le système métrique. Reportons-nous plus de cinq millénaires en arrière et prenons le cas de Tubal-Caïn. Vous n’avez jamais entendu parler de lui ? La Bible dit qu’il était “marteleur de toute sorte d’outils de cuivre et de fer”. (Gen. 4:17-22.) C’est peut-être lui qui a inventé ce métier ; du moins y était-il particulièrement habile. Il ne fait pas de doute que Tubal-Caïn pesait les matériaux qu’il employait et prenait des mesures linéaires ou autres. Le système métrique n’existait pas en ce temps-là, et pourtant qui peut dire que sa méthode ne répondait pas à ses besoins ?
Les parties du corps humain avaient une part importante dans les anciens systèmes de mesure. Chez les Hébreux, par exemple, il y avait le “palme”, mesure linéaire égale à la largeur de la main d’un adulte à la base des doigts (Ex. 37:12). Les Grecs comme les Romains avaient une unité de longueur appelée pied qui équivalait à la longueur d’un pied d’homme. Les Romains divisaient cette unité en douze parties appelées unciae ou pouce.
Le système anglais comprend en grande partie des anciens poids et mesures qui ne sont pas basés sur une unité unique. On se rappellera notamment qu’il y a trois pieds dans un yard et 5 280 pieds dans un mile. Il y a seize onces dans une pinte, trente-deux dans un quart et quatre quarts dans un gallon. Pourtant, le système anglais a donné satisfaction. Des maçons, des servantes, des charpentiers, des cuisinières, des machinistes, bref des millions de gens l’ont employé bien qu’il les ait obligés à de nombreux exercices mentaux. Mais sans contredit le système métrique a ses avantages, surtout si c’est le seul employé partout.
Que réserve l’avenir au système métrique ? Va-t-il s’étendre à la terre entière ? C’est là une question à laquelle seul le temps répondra.
[Illustrations, page 19]
POIDS
1 kilogramme = 2,2 livres
LONGUEUR
30,5 cm. = 1 pied
CAPACITÉ
1 litre = 1,06 quart