maximum d’efficacité. Cela est particulièrement nécessaire au Chili qui fait partie d’une zone d’activité sismique entourant l’océan Pacifique. Il fallait donc des bâtiments conçus pour résister autant que possible aux fréquentes secousses.

Comme nous nous approchons du grand télescope (de près de 4 mètres) de l’Observatoire Cerro Tololo, nous avons l’impression d’être des fourmis. Le télescope et ses parties mobiles pèsent 300 tonnes ; son “logement” mesure 39 mètres de haut et 32 mètres de diamètre, et pèse 500 tonnes !

Études astronomiques

Selon le Dr Bengt Westerlund, l’étude des Nuages de Magellan (le grand Nuage et le petit Nuage) sera la principale activité de l’Observatoire austral européen. Ces nuées sont les plus proches voisines de notre Voie lactée et présentent un magnifique spectacle, apparaissant comme deux petits nuages dans le ciel. Elles ont reçu le nom de l’explorateur portugais Fernand de Magellan. En 1520, il passa le détroit qui porte son nom et qui se trouve à l’extrémité de l’Amérique du Sud. Quoique nos plus “proches” voisines, ces nébulosités sont à 50 000 parsecs de nous. Un parsec vaut 3,26 années-lumière ou environ 29 000 000 000 000 de kilomètres. Les Nuages de Magellan se trouvent donc à quelque 1 500 000 000 000 000 000 de kilomètres !

Les astronomes voudraient savoir de quoi les étoiles sont composées, comment elles se forment, combien de temps elles brillent et quand l’univers vint à l’existence. L’étude du vaste firmament se poursuit donc. Avec quelques grands “yeux” de plus dans “la calle de los observatorios” (la rue des observatoires), el Norte Chico du Chili est en passe de devenir un des plus grands centres astronomiques du monde.

Notre visite se termine. Tandis que nous descendons lentement la route qui serpente depuis le sommet de 2 400 mètres, à La Silla, le soleil disparaît derrière d’autres montagnes qui s’étirent dans le lointain. Dans le velours noir du ciel austral, scintillent des myriades de diamants étincelants.

Comment on évalue un tremblement de terre

Quand un journal parle d’un tremblement de terre, il indique souvent son intensité par un chiffre selon l’échelle Richter. Mais qu’est-​ce que cela signifie quant à ses effets ?

De 1 à 8, les effets sont les suivants : 1 — tremblement perçu seulement par les sismographes ; 2 — les objets suspendus se balancent légèrement et quelques personnes peuvent sentir la secousse ; 3 — les gens à l’intérieur sentent quelques oscillations ; 4 — les bâtiments tremblent, et les objets de verre se brisent ; 5 — les meubles sont renversés, et les cadres tombent des murs ; 6 — la maçonnerie se lézarde, certaines maisons s’effondrent, les fenêtres se brisent et les cheminées tombent ; 7 — dommages étendus aux barrages, aux digues et aux ponts, et écroulement de nombreux immeubles ; 8 — tous les édifices subissent des dommages catastrophiques.

Le tremblement de terre qui survint au Pérou, le 31 mai 1970, et qui fit plus de 50 000 morts et 800 000 sans abri, avait une intensité de 7,8 sur l’échelle Richter.