L’Histoire est-​elle un perpétuel recommencement?

“LA BASTILLE est assiégée!... La chaîne cède et se rompt; l’énorme pont-levis s’abat tout d’un coup dans un bruit de tonnerre... Un vacarme assourdissant semblable au bruit d’un tremblement de terre parvient aux oreilles des sept prisonniers enfermés dans leurs cachots... L’agitation va durer quatre heures puis déborder en un raz-de-marée humain; la Bastille est tombée!”

C’est dans ce style un peu heurté qu’un auteur a décrit le début de la Révolution française de 1789, une révolution qui marqua la fin d’un âge. À la forteresse de la Bastille était rattachée une longue liste de prisonniers innocents qu’on y avait laissés moisir. Ce monument était devenu un symbole de l’absolutisme de la monarchie des Bourbons et de l’aristocratie en général. Le 14 juillet, jour de la prise de la Bastille, est devenu par la suite fête nationale en France.

En Europe, un grand nombre de philosophes et de penseurs ont cru que cette révolution à la devise vibrante de “Liberté, Égalité, Fraternité” était l’aube d’une ère nouvelle pour l’humanité. Elle laissait présager l’affranchissement de l’oppression et donnait l’impression d’être le point de départ d’une période de paix et de bienveillance. Mais la Révolution française a-​t-​elle réalisé ces rêves utopiques? Malheureusement l’Histoire répond par la négative.

De 1789 à 1791, l’Assemblée nationale constituante promulgua une législation destinée à faire de la France une démocratie généreuse. En 1791, à la dissolution de cette assemblée, l’humeur était: “Enfin libres!” Toutefois, dès le début, la nouvelle assemblée, réunie pour mettre en œuvre les idées des membres de la Constituante, fut divisée. À Paris on frisa l’anarchie à cause des émeutes et des massacres. Un nouveau gouvernement fit guillotiner Louis XVI, puis, entre autres sous l’influence de Robespierre, il institua la Terreur, une période marquée non seulement par l’exécution des “ennemis” de la Révolution, mais aussi de beaucoup de ses “enfants”.

À la Terreur succéda assez rapidement le Directoire, de tendance plus conservatrice. Napoléon Bonaparte accéda ensuite au pouvoir. En 1802, il fut fait “consul à vie”. “La France a besoin d’un souverain héréditaire”, déclara-​t-​il par la suite, et il se fit proclamer empereur en 1804. Peu d’années après, il confiait: “Je règne seulement par la peur que j’inspire.”

Ainsi, en l’espace de quelques années, la France avait connu tous les régimes. De surcroît, ce qui rendit l’ironie encore plus mordante, les Bourbons, en la personne de Louis XVIII, revinrent sur le trône de France après l’abdication forcée de Napoléon. Des langues dirent qu’ils revinrent au pouvoir, n’ayant rien appris ni rien oublié.

C’est là un exemple de ce que certains envisagent comme une mode. L’Histoire semble se répéter. Le philosophe allemand Hegel l’a souligné en ces termes: “Les peuples et les gouvernements n’ont jamais rien appris de l’Histoire et n’ont pas agi en fonction des principes qu’on en dégage.” Pourquoi en est-​il ainsi? Quelles sont certaines des leçons que l’homme n’a pas su retenir de l’Histoire? Nous-​mêmes, pouvons-​nous en tirer profit?