mari d’une seule femme et qui ait des enfants croyants qui n’ont été ni sous le coup d’une accusation de débauche, ni insoumis. En effet il faut qu’un surveillant [grec épiskopon] soit exempt d’accusation, comme intendant de Dieu, qu’il ne soit pas obstiné, pas irascible, que ce ne soit pas un ivrogne querelleur, ni quelqu’un qui frappe, qu’il ne soit pas avide de gains déshonnêtes, mais hospitalier, ami du bien, plein de bon sens, juste, fidèle, maître de soi, fermement attaché à la parole fidèle pour ce qui est de son art d’enseigner, afin d’être capable d’exhorter par l’enseignement qui est salutaire, et de reprendre les contradicteurs.” (Tite 1:5-9).

Un examen attentif de ces conditions requises nous aidera à bien comprendre que dans la congrégation chrétienne un “ancien” doit avoir une conduite et une spiritualité d’un haut niveau.

16. Comment savons-​nous qu’au premier siècle les anciens étaient également des surveillants?

¹⁶ Il est également intéressant de noter comment Paul utilise les termes grecs présbutéros, “ancien”, et épiskopos, “surveillant”. Nous pouvons en déduire que c’étaient les chrétiens ayant qualité d’“anciens” qui assumaient les charges de surveillant dans les congrégations. D’autres textes montrent qu’il pouvait y avoir pas mal de surveillants-anciens dans une même congrégation. — Actes 14:23; 20:28; Philippiens 1:1.

17. a) Quelles conditions requises d’un surveillant Paul a-​t-​il fait connaître à Timothée? b) Pourquoi un ancien doit-​il aussi participer activement à la prédication?

¹⁷ Paul énuméra aussi les qualités requises d’un surveillant dans une de ses lettres à Timothée, mais en des termes légèrement différents, peut-être à cause de circonstances différentes (I Timothée 3:1-7). Puisque la congrégation primitive chrétienne était par nature organisée pour l’évangélisation, il était admis qu’outre les autres qualités requises, les anciens prêchaient avec zèle la bonne nouvelle. Il n’y avait pas de place pour l’indolence. — Luc 24:46-48; I Corinthiens 9:16; voir Matthieu 25:24-27.

L’apostasie fait son œuvre

18. Quel effet l’apostasie a-​t-​elle eu sur la fonction des surveillants?

¹⁸ Quand vinrent les deuxième et troisième siècles, les choses commencèrent à changer au sein de la congrégation. L’apostasie annoncée prit racine (Actes 20:29, 30; II Pierre 2:1). Parmi les authentiques anciens de la congrégation on vit se lever des individus ambitieux. Poussés par des mobiles impurs, ils commencèrent à voir dans la fonction de surveillant l’occasion d’exercer le pouvoir et de retirer un certain prestige. Certains surveillants devinrent même des “évêques”, lesquels exerçaient leur autorité sur un diocèse, c’est-à-dire un groupe d’églises. Avec le temps, ces évêques en vinrent à être élus par les laïcs au nombre desquels on comptait des chefs influents. Montrant les conséquences d’une telle évolution, un historien catholique écrivit: “Cela créa un très grave danger, surtout lorsque le prestige des évêques augmenta et qu’à leurs fonctions furent associés des revenus considérables et des intérêts matériels (...), si bien que les trônes [épiscopaux] les plus importants furent occupés par des hommes politiques.”

19. Quelle fut finalement la conséquence de l’apostasie?

¹⁹ Ainsi, les évêques ont finalement été élevés à une dignité comparable à celle de monarques puissants. Cela a contribué aux divisions et aux schismes qui ont marqué l’histoire de la chrétienté, laquelle depuis longtemps déjà n’était plus le véritable christianisme. L’organisation théocratique qui prévoyait la nomination de surveillants-anciens capables et sûrs, des hommes spirituels, fut donc pervertie pour être remplacée par une hiérarchie d’ecclésiastiques. La fonction que ces surveillants exerçaient volontairement au sein de la congrégation devint une profession rémunérée, ouverte aux hommes ayant fait des années d’étude de théologie, de philosophie et de droit canon.

20. À quelles questions faut-​il maintenant répondre?

²⁰ Cela signifiait-​il que le christianisme authentique avec son organisation théocratique mise en place dans chaque congrégation ne serait jamais restauré? Ou que le service accompli dans toute sa simplicité et sa pureté par les “anciens” ou les “surveillants” avait disparu à jamais? Que dire alors de la prophétie d’Ésaïe qui annonçait une amélioration de l’organisation théocratique? Elle dit en effet: “Au lieu du cuivre, je ferai venir de l’or, et au lieu du fer, je ferai venir de l’argent, et au lieu du bois, du cuivre, et au lieu des pierres, du fer; et j’établirai comme tes surveillants la paix, et comme tes distributeurs de corvées, la justice.” (Ésaïe 60:17). L’article suivant répondra à ces questions très importantes.

“Souvenez-​vous de ceux qui sont à votre tête”

“Souvenez-​vous de ceux qui sont à votre tête, qui vous ont annoncé la parole de Dieu, et, tout en considérant l’issue de leur conduite, imitez leur foi. — HÉBREUX 13:7.

1. Quels changements relatifs au vrai culte ont eu lieu à la fin du XIX^e siècle, mais comment les anciens de la congrégation chrétienne étaient-​ils choisis?

C’EST dans le dernier quart du XIX^e siècle que commença la restauration du vrai culte par des étudiants de la Bible groupés autour de Charles Russell, à Pittsburgh (États-Unis). Ils s’efforcèrent en premier lieu de redéfinir la véritable doctrine de la Bible, en la purifiant de toutes traditions et philosophies babyloniennes. Cependant, cette œuvre de restauration fut beaucoup plus lente dans le domaine de l’organisation de la congrégation. Bien qu’il y eût des anciens et des diacres (serviteurs ministériels) parmi les Étudiants de la Bible, les idées de la fausse religion l’emportaient encore à certains égards. Ainsi, même au début du XX^e siècle, les anciens des congrégations étaient élus démocratiquement, à main levée.

2. Quel niveau élevé était néanmoins exigé des anciens dans le peuple de Jéhovah?

² Toutefois, on exigeait un niveau élevé, car on pouvait lire dans La Tour de Garde anglaise du 1^er novembre 1909, à la page 325 (édition française de février 1921, p. 51): “Dans le choix des anciens, les consacrés devraient se rappeler que la responsabilité repose sur eux; aucun vote ne devrait être émis sans une soigneuse considération de la volonté de Dieu et sans invoquer l’assistance divine par la prière.” L’article mettait ensuite l’accent sur trois qualités qui caractérisent un bon ancien: 1) Celui-ci devait être un enseignant capable;