‘Choisis des hommes capables, qui craignent Dieu’
“Tu dois choisir d’entre tout le peuple des hommes capables, qui craignent Dieu, des hommes sûrs, qui haïssent le gain injuste; et tu devras les préposer sur eux.” — EXODE 18:21.
1. Pourquoi les Témoins de Jéhovah s’intéressent-ils tout particulièrement aux mots “surveillant” et “ancien” ou “aîné”?
“DEPUIS l’époque d’Homère [vers le IXe siècle avant notre ère], de nombreux mots ont disparu et beaucoup d’autres ont vu le jour. Les termes épiskopos [surveillant] et présbutéros [ancien], eux, sont toujours vivants.” Ce commentaire d’un helléniste moderne souligne la vitalité exceptionnelle des termes grecs traduits par “surveillant” et “ancien”, qui ont gardé tout leur sens. Depuis des milliers d’années, ces mots appartiennent au vocabulaire propre à l’organisation que Jéhovah a prévue pour son peuple. Si vous fréquentez les Témoins de Jéhovah, la discussion qui suit vous intéressera tout particulièrement, car elle montrera comment ces deux termes en sont venus à être utilisés dans la congrégation chrétienne.
2, 3. Qui Moïse devait-il convaincre qu’il avait été désigné par Dieu pour conduire les Israélites?
2 Évidemment, l’histoire biblique nous fait remonter le temps bien avant l’époque du poète grec Homère. Ainsi, elle nous apprend qu’au seizième siècle avant notre ère, Jéhovah ordonna à Moïse de retourner en Égypte et de conduire les Israélites hors de ce pays où ils étaient esclaves. Mais à qui Moïse, qui avait vécu loin de ses frères pendant quelque 40 ans, allait-il s’adresser pour les convaincre que c’était Jéhovah qui l’envoyait? “Va, lui dit Dieu, et tu devras réunir les aînés [ou anciens; dans la Septante grecque, gérousia, “conseil des anciens”] d’Israël (...). Et ils écouteront assurément ta voix, et tu devras venir, toi et les aînés [ou anciens] d’Israël, vers le roi d’Égypte.” — Exode 3:16, 18.
3 Depuis l’époque des patriarches, les anciens étaient sans doute très estimés en raison de leur expérience, de leur connaissance, de leur sagesse et de leur bon jugement. Il fallait donc que Moïse convainque ces hommes afin qu’ils l’acceptent comme le conducteur que Dieu avait désigné pour les libérer.
Les qualités requises des anciens d’Israël
4. Quelle suggestion Jéthro a-t-il faite à Moïse, et quel en a été le résultat?
4 Une fois que les Israélites, délivrés de leur asservissement par les Égyptiens, furent dans le désert, les responsabilités de Moïse en matière judiciaire devinrent écrasantes. C’est ce que comprit très bien Jéthro, son beau-père, un jour qu’il lui rendait visite. Aussi offrit-il à Moïse une suggestion qui était manifestement approuvée par Jéhovah. Il lui dit: “Elle n’est pas bonne, ta façon de faire. À coup sûr tu t’épuiseras, et toi et ce peuple qui est avec toi, car cette tâche est trop lourde pour toi. Tu ne peux l’accomplir à toi seul. À présent, écoute ma voix. Je te conseillerai et Dieu sera avec toi. Toi, sers de représentant au peuple devant le vrai Dieu (...). Mais toi, tu dois choisir d’entre tout le peuple des hommes capables, qui craignent Dieu, des hommes sûrs, qui haïssent le gain injuste (...), et ils devront porter la charge avec toi. ” (Exode 18:17-23). Cette réorganisation de la justice en Israël permit à Moïse de partager sa charge avec d’autres hommes capables. La congrégation d’Israël avait donc désormais un collège d’anciens organisé, un groupe d’hommes capables de régler les questions judiciaires et les différends.
5. Moïse allait-il simplement choisir tous les hommes d’âge?
5 Quel contraste avec le présent système mondial dans lequel si peu de gens apprécient les principes élevés et où la corruption nuit aux gouvernants et aux gouvernés! Dans l’ancien Israël, les hommes appelés à collaborer avec Moïse pour rendre la justice devaient être choisis avec sérieux. Jéthro dit en effet: “Tu discerneras, dans tout le peuple, des hommes de valeur, craignant Dieu, dignes de confiance, incorruptibles et tu les établiras sur eux.” (Exode 18:21, Traduction Œcuménique de la Bible). Moïse n’allait pas se contenter de choisir des hommes d’âge mûr, mais ‘discerner’ des hommes capables et incorruptibles qui remplissaient certaines conditions. N’est-ce pas là un excellent modèle pour ceux qui, aujourd’hui, doivent veiller sur le peuple de Jéhovah?
Dieu établit des anciens
6, 7. Qu’a fait Jéhovah pour établir des anciens en Israël?
6 Quelque temps après, les Israélites dans le désert se plaignirent de leur sort. Se rendant compte que la direction de la nation était devenue une charge trop lourde pour lui, Moïse exposa son problème à Jéhovah. Quelle solution Dieu proposa-t-il? Nous lisons: “Alors Jéhovah dit à Moïse: ‘Rassemble-moi soixante-dix hommes d’entre les aînés [ou anciens; Septante grecque, présbutérôn] d’Israël, dont tu sais qu’ils sont des aînés [présbutéroï] du peuple et ses préposés (...); et je devrai enlever une partie de l’esprit qui est sur toi et la mettre sur eux, et ils devront t’aider à porter la charge.’” — Nombres 11:16, 17.
7 Moïse fit donc comme Jéhovah le lui avait ordonné. “Alors Jéhovah descendit dans une nuée, et lui parla, et enleva une partie de l’esprit qui était sur lui et la mit sur chacun des soixante-dix aînés [présbutérous]. Et il advint, dès que l’esprit se fut posé sur eux, qu’ils se conduisirent alors en prophètes.” (Nombres 11:24, 25). C’était la preuve évidente que ces “anciens” avaient été établis théocratiquement. Jéhovah avait organisé son peuple d’une certaine manière pour le délivrer de la captivité et maintenant il se servait d’‘hommes capables, sûrs et craignant Dieu’ pour partager avec Moïse la responsabilité de conduire et de diriger Israël.
8. Quel rôle les anciens jouèrent-ils une fois que les Israélites furent installés en Terre promise?
8 Plus tard, les Israélites nomades firent la conquête de la Terre promise et reprirent leur vie sédentaire dans des villes et des villages, comme en Égypte. Les anciens devinrent donc responsables des communautés israélites dans lesquelles ils vivaient. Ils constituaient dans chacune d’elles un collège de surveillants qui exerçaient les fonctions de juges et de préposés à la justice, et qui veillaient au maintien de la paix, de l’ordre et de la santé spirituelle de la communauté. — Deutéronome 16:18-20; 25:7-9; Ruth 4:1-12.
Les cheveux gris sont-ils une garantie suffisante?
9, 10. Outre la maturité physique, quelles autres qualités sont requises d’un “ancien”? Donnez une preuve biblique justifiant votre réponse.
9 Ce qui précède signifie-t-il qu’en Israël tout vieillard était forcément un “aîné” ou “ancien” apte à exercer une fonction judiciaire ou administrative? Un Israélite devenait-il automatiquement “ancien” dès lors qu’il atteignait un certain âge? Non, cela n’aurait pas été raisonnable, ainsi que le montra Élihu en disant: “Ce ne sont pas ceux qui n’ont qu’abondance de jours qui se montrent sages, ni ceux qui sont seulement vieux qui comprennent le jugement.” Et le convocateur plein de sagesse écrivit de son côté: “Les cheveux gris sont une couronne de beauté quand ils se trouvent dans la voie de la justice.” (Job 32:6, 9; Proverbes 16:31; Ecclésiaste 12:9, 10). Ainsi, les Écritures hébraïques indiquent clairement que l’homme ayant qualité d’“ancien” devait non seulement avoir un certain âge et de l’expérience, mais aussi se conduire avec sagesse et droiture.
10 L’âge et l’expérience sont toutefois très précieux. Celui qui veut remplir les conditions requises pour recevoir les privilèges réservés aux anciens, doit accepter la direction de l’esprit de Dieu et acquérir l’intelligence de sa Parole. Il ne suffit donc pas qu’un “ancien” sache réciter des textes de l’Écriture. Encore doit-il être capable de les appliquer avec sagesse. — Proverbes 4:7-9; Tite 1:9.
Les anciens dans la congrégation chrétienne
11, 12. a) Les communautés juives comptaient-elles encore des anciens quand Jésus était sur la terre? b) Selon quel modèle a-t-on établi des anciens dans la congrégation chrétienne?
11 Ce que nous venons de voir montre à l’évidence que depuis le passé lointain Jéhovah s’est servi d’“anciens” remplissant certaines conditions requises pour diriger son peuple. Lorsque Jésus était sur la terre, les Juifs avaient mis en place à Jérusalem un collège central de prêtres et d’anciens, connu sous le nom de Sanhédrin. C’était leur tribunal suprême (Matthieu 26:57-68). Cependant, les faits indiquent qu’il y avait encore à cette époque-là des collèges d’anciens qui s’occupaient des affaires des communautés juives dans les villes et pas seulement au niveau national. — Luc 7:3-5.
12 Si l’on garde présent à l’esprit ce contexte historique, il est facile de comprendre de quelle manière la congrégation primitive a continué à utiliser un système théocratique identique à celui que Jéhovah avait approuvé aux jours de Moïse. Grâce à la direction de l’esprit saint de Dieu, les chrétiens établis “aînés” ou “anciens” dans la congrégation étaient des ‘hommes capables, craignant Dieu, sûrs et haïssant le gain injuste’.
13. Pourquoi la congrégation chrétienne avait-elle besoin d’hommes actifs et capables?
13 À partir de la Pentecôte de l’an 33, la congrégation des croyants augmenta rapidement en nombre (Actes 2:41; 4:4). Ceux-ci ne s’organisaient pas en groupes indépendants coupés du reste du monde, comme le faisaient certains Esséniens. Le christianisme n’était pas une affaire personnelle; il devait au contraire être connu du public, annoncé aux nations (Matthieu 5:14-16; 28:19, 20). C’est pourquoi il fallait que des hommes capables et actifs soient à la tête de l’organisation chrétienne. Il était logique que ce soient les “anciens”.
Les qualités requises des “anciens”
14. Quelles qualités requises des anciens Pierre a-t-il mises en évidence?
14 Il ne fait aucun doute que les qualités spirituelles requises des anciens appelés à diriger la congrégation chrétienne avaient déjà été définies dans les années 60. Les apôtres Pierre et Paul en parlent beaucoup dans leurs écrits. Ainsi, Pierre écrivit:
“J’adresse donc aux aînés [anciens] qui sont parmi vous l’exhortation que voici (...): Faites paître le troupeau de Dieu qui est sous votre garde, non par contrainte, mais de bon gré; non par amour du gain déshonnête, mais avec empressement; non pas comme des gens qui commandent en maîtres à ceux qui sont l’héritage de Dieu, mais en devenant des exemples pour le troupeau.” (I Pierre 5:1-3).
Il est logique de penser que lorsque Pierre soulignait que les “anciens” devaient servir “non par amour d’un gain déshonnête, mais avec empressement”, il faisait écho au conseil que Jéthro avait donné à Moïse, à savoir de choisir des ‘hommes capables, craignant Dieu, sûrs et haïssant le gain injuste’. — Exode 18:21.
15. Quelles qualités requises d’un “ancien” Paul a-t-il énumérées?
15 Dans une lettre qu’il adressa à Tite, son collaborateur qui servait dans l’île méditerranéenne de Crète et en qui il avait toute confiance, Paul lui donna pour instruction de ‘mettre bon ordre à ce qui laissait à désirer’ dans les congrégations et d’‘établir des aînés [ou anciens, présbutérous] de ville en ville’. Nous noterons avec intérêt que le terme grec traduit par “aîné” ou “ancien” désigne “un homme mûr qui, en raison de son expérience et de sa sagesse, est apte à diriger sa famille ou d’autres personnes”. (Episcopos y Presbyteros, du professeur Manuel Guerra y Gómez.) Cette intelligence du mot est également confirmée par Paul quand, dans sa lettre à Tite, il énumère les qualités requises des chrétiens aptes à servir comme surveillants; nous lisons:
“S’il y a quelqu’un qui soit exempt d’accusation, mari d’une seule femme et qui ait des enfants croyants qui n’ont été ni sous le coup d’une accusation de débauche, ni insoumis. En effet il faut qu’un surveillant [grec épiskopon] soit exempt d’accusation, comme intendant de Dieu, qu’il ne soit pas obstiné, pas irascible, que ce ne soit pas un ivrogne querelleur, ni quelqu’un qui frappe, qu’il ne soit pas avide de gains déshonnêtes, mais hospitalier, ami du bien, plein de bon sens, juste, fidèle, maître de soi, fermement attaché à la parole fidèle pour ce qui est de son art d’enseigner, afin d’être capable d’exhorter par l’enseignement qui est salutaire, et de reprendre les contradicteurs.” (Tite 1:5-9).
Un examen attentif de ces conditions requises nous aidera à bien comprendre que dans la congrégation chrétienne un “ancien” doit avoir une conduite et une spiritualité d’un haut niveau.
16. Comment savons-nous qu’au premier siècle les anciens étaient également des surveillants?
16 Il est également intéressant de noter comment Paul utilise les termes grecs présbutéros, “ancien”, et épiskopos, “surveillant”. Nous pouvons en déduire que c’étaient les chrétiens ayant qualité d’“anciens” qui assumaient les charges de surveillant dans les congrégations. D’autres textes montrent qu’il pouvait y avoir pas mal de surveillants-anciens dans une même congrégation. — Actes 14:23; 20:28; Philippiens 1:1.
17. a) Quelles conditions requises d’un surveillant Paul a-t-il fait connaître à Timothée? b) Pourquoi un ancien doit-il aussi participer activement à la prédication?
17 Paul énuméra aussi les qualités requises d’un surveillant dans une de ses lettres à Timothée, mais en des termes légèrement différents, peut-être à cause de circonstances différentes (I Timothée 3:1-7). Puisque la congrégation primitive chrétienne était par nature organisée pour l’évangélisation, il était admis qu’outre les autres qualités requises, les anciens prêchaient avec zèle la bonne nouvelle. Il n’y avait pas de place pour l’indolence. — Luc 24:46-48; I Corinthiens 9:16; voir Matthieu 25:24-27.
L’apostasie fait son œuvre
18. Quel effet l’apostasie a-t-elle eu sur la fonction des surveillants?
18 Quand vinrent les deuxième et troisième siècles, les choses commencèrent à changer au sein de la congrégation. L’apostasie annoncée prit racine (Actes 20:29, 30; II Pierre 2:1). Parmi les authentiques anciens de la congrégation on vit se lever des individus ambitieux. Poussés par des mobiles impurs, ils commencèrent à voir dans la fonction de surveillant l’occasion d’exercer le pouvoir et de retirer un certain prestige. Certains surveillants devinrent même des “évêques”, lesquels exerçaient leur autorité sur un diocèse, c’est-à-dire un groupe d’églises. Avec le temps, ces évêques en vinrent à être élus par les laïcs au nombre desquels on comptait des chefs influents. Montrant les conséquences d’une telle évolution, un historien catholique écrivit: “Cela créa un très grave danger, surtout lorsque le prestige des évêques augmenta et qu’à leurs fonctions furent associés des revenus considérables et des intérêts matériels (...), si bien que les trônes [épiscopaux] les plus importants furent occupés par des hommes politiques.”
19. Quelle fut finalement la conséquence de l’apostasie?
19 Ainsi, les évêques ont finalement été élevés à une dignité comparable à celle de monarques puissants. Cela a contribué aux divisions et aux schismes qui ont marqué l’histoire de la chrétienté, laquelle depuis longtemps déjà n’était plus le véritable christianisme. L’organisation théocratique qui prévoyait la nomination de surveillants-anciens capables et sûrs, des hommes spirituels, fut donc pervertie pour être remplacée par une hiérarchie d’ecclésiastiques. La fonction que ces surveillants exerçaient volontairement au sein de la congrégation devint une profession rémunérée, ouverte aux hommes ayant fait des années d’étude de théologie, de philosophie et de droit canon.
20. À quelles questions faut-il maintenant répondre?
20 Cela signifiait-il que le christianisme authentique avec son organisation théocratique mise en place dans chaque congrégation ne serait jamais restauré? Ou que le service accompli dans toute sa simplicité et sa pureté par les “anciens” ou les “surveillants” avait disparu à jamais? Que dire alors de la prophétie d’Ésaïe qui annonçait une amélioration de l’organisation théocratique? Elle dit en effet: “Au lieu du cuivre, je ferai venir de l’or, et au lieu du fer, je ferai venir de l’argent, et au lieu du bois, du cuivre, et au lieu des pierres, du fer; et j’établirai comme tes surveillants la paix, et comme tes distributeurs de corvées, la justice.” (Ésaïe 60:17). L’article suivant répondra à ces questions très importantes.
Pouvez-vous répondre?
◻ Dans l’ancien Israël, quel genre d’hommes ont été choisis pour assumer les fonctions de juges aux côtés de Moïse?
◻ Une fois les Israélites installés en Terre promise, à quelles fonctions les “anciens” servaient-ils?
◻ Quelles sont quelques-unes des qualités que l’on s’attend à trouver chez les anciens ou surveillants dans la congrégation chrétienne?
◻ Quelle conséquence l’apostasie a-t-elle eue sur le système des anciens?
[Illustration, page 19]
Les anciens d’Israël assumaient les fonctions de juges aux portes de la ville.