Ils annoncent la Parole sur une grande échelle

UN SIÈCLE

“LES Témoins de Jéhovah impriment la ‘Parole’ sur une grande échelle.” Voilà en quels termes une revue américaine de commerce (In-Plant Reproductions) décrit l’activité d’impression et d’édition de la Société Watch Tower. L’article ajoute: “Grâce à des bénévoles, cette imprimerie produit des millions d’ouvrages en 190 langues.”

Le journaliste poursuit sa description en ces termes: “Ils viennent travailler dans cette imprimerie de tous les coins des États-Unis et du monde entier. Partis de zéro, ils apprennent de professionnels expérimentés les toutes dernières techniques d’impression. S’ils restent assez longtemps, on leur donne (...) une formation. (...) Ils ne sont pas là pour de l’argent.” — C’est nous qui soulignons.

“Ils ne sont pas là pour de l’argent”? Voilà qui surprendra ceux qui croient que personne ne voudrait travailler aussi dur que les Témoins de Jéhovah sans être rémunéré.

Depuis que la Watch Tower Bible and Tract Society a été déclarée comme association dans l’État de Pennsylvanie (États-Unis), il y a cent ans de cela, le 13 décembre 1884, elle s’est entièrement vouée à “la diffusion de vérités bibliques en différentes langues au moyen de la publication de traités, de brochures, de journaux et d’autres écrits religieux”, ainsi que le spécifient ses statuts. Qui plus est, cette “société” a été enregistrée comme association à but non lucratif et répond à la définition qu’en donne la loi de l’État de Pennsylvanie. Sa constitution même lui interdit donc de faire des bénéfices.

Personne ne peut tirer des avantages financiers de cette association puisque l’article V des statuts déclare: “Elle [la Société] ne se propose pas de faire faire des gains financiers ou des bénéfices, de façon accidentelle ou d’une autre manière, à ses adhérents, présidents ou membres du comité directeur.” Tous ceux qui travaillent au siège mondial de l’association à New York sont nourris et logés de la même manière. Leur petite allocation mensuelle est identique, qu’ils soient l’un des quatorze membres du Collège central ou des bénévoles employés à l’imprimerie, au nettoyage ou dans les fermes de l’association. Ils ne constituent pas un clergé salarié.

Les 3 000 volontaires s’acquittent du mandat pour lequel la Société Watch Tower a été créée, c’est-à-dire “prêcher l’évangile du Royaume de Dieu et de Jésus Christ à toutes les nations en témoignage au nom, à la Parole et à la souveraineté de Jéhovah, le Dieu Tout-Puissant, imprimer, distribuer des Bibles et diffuser les vérités bibliques en plusieurs langues (...), rendre meilleurs hommes, femmes et enfants sur les plans mental et moral en effectuant l’œuvre missionnaire chrétienne qui consiste à donner aux gens, gratuitement et généreusement, une instruction biblique”. — D’après les statuts de la Société.

Y sont-​ils parvenus?

Au cours des cent années qui se sont écoulées depuis le 13 décembre 1884, cette société biblique a-​t-​elle atteint le but énoncé dans ses statuts, c’est-à-dire prêcher le Royaume de Dieu à toutes les nations? Le fait même que vous ayez ce périodique en main, quel que soit l’endroit où vous vivez ou quelle que soit votre langue maternelle, en est la preuve tangible. En 1879, le tirage mensuel de La Tour de Garde était de 6 000 exemplaires en une seule langue, l’anglais. Actuellement, chaque numéro est tiré à plus de 10 millions d’exemplaires en 102 langues. Quant à l’autre périodique de l’association, Réveillez-vous!, son tirage atteint les 9 millions d’exemplaires en 54 langues.

La Société Watch Tower s’est-​elle réellement montrée une “société biblique”? Depuis 1896, elle a édité sept versions différentes de la Bible dont la Version du roi Jacques et l’American Standard Version. Cependant, sa plus grande réussite dans le domaine de l’édition biblique a été la publication de la version anglaise intitulée Les Saintes Écritures — Traduction du monde nouveau, parue en partie en 1950, puis en totalité en 1961. Elle est maintenant traduite en partie ou en totalité en 10 autres langues. On en a imprimé au total 40 millions d’exemplaires au cours de ces 23 dernières années.

Le mouvement qui revêt le plus d’importance au XX^e siècle

Les Témoins de Jéhovah prêchent actuellement en 190 langues dans 203 pays. Ils sont plus de 670 000 aux États-Unis et leur nombre dépasse les 100 000 dans les pays suivants: République fédérale d’Allemagne, Italie, Mexique, Nigeria et Brésil. La Société Watch Tower possède des filiales et des imprimeries dans le monde entier. Il n’y a pas de doute: cette société biblique centenaire est plus solide et plus active que jamais. Tout le mérite en revient à Jéhovah Dieu. — Zacharie 4:6.

Pourquoi devriez-​vous vous sentir concerné par l’accroissement du nombre des Témoins de Jéhovah? Parce qu’ils sont les seuls chrétiens à ‘prêcher la bonne nouvelle du royaume de Dieu par toute la terre avant que la fin ne vienne’. (Matthieu 24:14.) Puisque, selon les prophéties bibliques, Dieu va intervenir de nouveau dans les affaires humaines et mettre fin à l’actuel système de choses corrompu, cela signifie que les Témoins de Jéhovah sont en fait le mouvement mondial du XX^e siècle qui revêt le plus d’importance pour le salut des humains. Voilà pourquoi nous croyons que vous devriez examiner sans préjugés leurs enseignements et leur manière de se conduire. — Luc 21:34-36; II Pierre 3:8-13; Ézéchiel 33:6-9; Ésaïe 43:9, 10.

Peut-être vous demandez-​vous comment les Témoins de Jéhovah ont pu aussi bien réussir en cent ans? Comment ont-​ils fait pour devenir un mouvement mondial en un siècle?

Des inventions modernes utilisées pour publier la bonne nouvelle

UN SIÈCLE

AURIEZ-​VOUS aimé vivre il y a cent ans? La vie était très différente de maintenant. Dans les maisons, il n’y avait ni électricité, ni radio, ni télévision. Il n’y avait pas d’automobiles dans les rues. Les voyages se faisaient par voiture à cheval, par train à vapeur ou par bateau. L’avion n’existait pas. Au lieu des trois à sept heures nécessaires actuellement pour traverser l’Atlantique, il fallait compter deux ou trois semaines. Mais ce fut également une période marquée par de grandes inventions qui allaient bientôt changer l’ancien mode de vie.

‘Dans six mois vous aurez tout démoli’

L’année 1884 fut particulière à plus d’un titre. Il est intéressant de noter que le livre d’histoire Chronologie américaine (angl.) mentionne deux événements marquants à cette date. Voici le premier: “L’invention de la linotype par l’horloger américain d’origine allemande Ottmar Mergenthaler, âgé de 30 ans, va révolutionner les salles de composition des journaux.” Voici le second: “Charles Taze Russell fonde la Watch Tower Bible and Tract Society pour éditer ses livres, brochures et journaux. Russell (...) proclame que le monde est sur le point d’être anéanti dans la gigantesque bataille d’Harmaguédon.”

Quel rapport y a-​t-​il entre ces deux faits historiques? Pendant trente-six ans, à compter de 1884, la Société Watch Tower avait fait imprimer des millions de publications bibliques par des entreprises extérieures. En 1920, l’association décida d’imprimer elle-​même son périodique La Tour de Garde. Ce progrès signifiait qu’il faudrait acheter des linotypes. L’invention de Mergenthaler qui permettait de composer plus rapidement un texte avait représenté une aubaine pour les imprimeurs dès 1884. Maintenant, elle allait constituer un précieux auxiliaire pour accélérer la publication de la bonne nouvelle.

En 1922, l’association décida d’imprimer des livres et des Bibles. Cela n’inquiéta pas les imprimeurs et les relieurs locaux. Un rapport raconte les faits suivants: “La Société fit l’acquisition de tout le matériel nécessaire pour la composition, la galvanoplastie, l’impression et la reliure. La plupart des machines étaient neuves. Le président d’une importante entreprise qui avait fait une bonne partie du travail d’impression de la Société vint jeter un coup d’œil et déclara: ‘Vous avez là une imprimerie de tout premier ordre et personne ici n’a l’air de savoir s’en servir. Dans six mois vous aurez tout démoli et vous apprendrez par l’expérience que les seuls gens capables de faire votre travail, ce sont les gens de métier.”’

Le pessimisme de cet homme d’affaires s’avéra-​t-​il justifié? Absolument pas. Les volontaires qui travaillaient au siège mondial de la Société Watch Tower apprirent vite. Au début, ils ne réussissaient à relier que 2 000 livres par jour. En 1927, ils en étaient à 12 000. Et, en plus, il y avait un autre avantage. Quand on faisait imprimer les livres à l’extérieur, il fallait les vendre entre 50 et 75 cents. Sortis des presses de la Société où ils avaient été imprimés par des bénévoles, il devenait possible de les produire et de les proposer pour 25 cents. Le but poursuivi était-​il de faire des bénéfices? Les chiffres cités ci-dessus répondent à cette question.

L’apparition du phonographe et du cinématographe

En 1887, Thomas Edison inventa le premier phonographe à entraînement par moteur qui fonctionnait avec des cylindres de cire. La même année, Emile Berliner perfectionna l’appareil en remplaçant le cylindre par un disque sur lequel se déplace horizontalement une aiguille. Ainsi est né le phonographe qui devint plus tard l’électrophone. À la même époque, on avançait à grands pas vers la production d’images animées. C’est en 1896 qu’un film muet fut présenté pour la première fois au public américain.

Seize ans plus tard, la Société Watch Tower utilisa ces deux inventions pour donner une nouvelle impulsion à la prédication du message du Royaume. En 1912, on fit œuvre de pionnier sur un projet ambitieux. L’ouvrage Cela ne pouvait arriver qu’à Pittsburgh (angl.) raconte: “Le premier film à grand spectacle. Son titre: ‘Le Photo-Drame de la Création.’ Présenté quinze ans avant tout autre film sonore, il s’agissait d’une projection d’images fixes mêlées à des images animées synchronisées avec des discours enregistrés. Le film était en quatre parties et durait huit heures au total. Le nombre des spectateurs atteignit les huit millions.” Il donna un énorme témoignage à partir de 1914

L’invention de Marconi fait connaître la bonne nouvelle

Guglielmo Marconi reçut le premier message radiotélégraphique d’au delà de l’Atlantique en 1901. Cependant, ce ne fut pas avant 1920 que la KDKA, la première station de radio au monde à diffuser un programme quotidien, commença à émettre dans Pittsburgh. Aussi, quelle ne fut pas la surprise des auditeurs de Pennsylvanie, du New Jersey et du Delaware quand, en avril 1922, ils entendirent Joseph Rutherford, alors président de la Société Watch Tower, présenter un discours sur le thème “Des millions d’hommes actuellement vivants peuvent ne jamais mourir”! C’était une grande nouveauté ainsi qu’en témoigne ce titre paru à l’époque dans le journal Record de Philadelphie: “Discours du juge Rutherford retransmis en direct du Metropolitan Opera. Il parle dans le microphone. Grâce à plusieurs kilomètres de câbles téléphoniques Bell, le message a été transmis jusqu’à la station [radio] de Howlett.”

La Société Watch Tower comprit très vite qu’il lui était possible de diffuser rapidement le message du Royaume grâce à la radio qui se répandait de plus en plus dans le public. Aussi l’association acheta-​t-​elle en 1922 un terrain à Staten Island, près de New York, pour y construire sa propre station de radiodiffusion. L’émetteur fut enregistré par le gouvernement sous le nom de WBBR. Le premier programme fut diffusé le dimanche 24 février 1924.

Ce n’était que le commencement de l’aventure radiophonique de l’association. En 1925, une autre station émettrice, la WORD, diffusait des vérités bibliques depuis Batavia dans l’Illinois. Pour finir, on mit sur pied des réseaux de stations qui permettaient de diffuser dans le monde entier des programmes et des discours bibliques enregistrés. En 1933, année record, 408 stations faisaient connaître le message dans six continents.

En 1957, après trente-trois années de radiodiffusion, la Société vendit la WBBR. Pourquoi ce changement de programme? Parce qu’il y avait maintenant assez de congrégations de Témoins de Jéhovah dans la région couverte par la station. On pouvait donc donner un témoignage personnel plus efficace en prêchant de porte en porte (Actes 20:20). Qui plus est, la station et ses programmes immobilisaient des hommes et de l’argent qui seraient mieux utilisés dans d’autres domaines, en particulier dans le service missionnaire. C’est pour les mêmes raisons que l’on a peu employé les services de la télévision.

Prédication à l’aide du phonographe

La diffusion de programmes enregistrés sur disques à la radio donna l’idée de lancer une nouvelle forme d’activité: la prédication de maison en maison à l’aide du phonographe. En 1934, la Société Watch Tower encouragea l’utilisation de phonographes et de disques 78 tours pour faire écouter de porte en porte un court message biblique. On conçut des phonographes portatifs plus légers au siège mondial de l’œuvre et on en fabriqua 20 000 dans les ateliers de Brooklyn. Aussi, quand en 1937 la Société cessa d’utiliser les radios commerciales, le phonographe prit le relais.

Cependant, vers 1944, comme les Témoins de Jéhovah étaient assez qualifiés pour présenter des sermons de vive voix, on retira progressivement le phonographe de la circulation. Comme la radio, cette invention avait rempli sa mission.

Un système exceptionnel

Tout comme l’invention de la linotype avait révolutionné le monde de l’imprimerie en 1884, il en fut de même avec le système combinant l’impression offset et la photocomposition qui se répandit dans les années 1960. Pour ainsi dire du jour au lendemain, la photocomposition rendit caduque la composition au plomb. Prenons un exemple pour illustrer les avantages de ce nouveau procédé: un livre de 600 pages qui aurait nécessité une année de travail avec l’ancien processus de composition fut photocomposé en 12 heures.

La Société Watch Tower notait les progrès dans ce domaine et se lança dans la photocomposition quand la plupart des problèmes inhérents au système furent résolus. À partir de 1978, la Société s’est mise à imprimer sur des rotatives offset et à mettre au point son propre système informatique pour la saisie de texte, le MEPS, abréviation anglaise pour Système Électronique de Photocomposition Multilinguea. C’est l’un des systèmes de saisie de texte totalement automatisés les plus modernes du monde.

Pourquoi la Société s’est-​elle intéressée à l’informatique, au point d’avoir son propre laboratoire de recherche? Une prestigieuse revue (Seybold Report on Publishing Systems) en explique la raison: “Les besoins multilingues hors du commun de la Société Watchtower auraient nécessité une adaptation ou même une modification complète du matériel commercialisé par les firmes. (...) La Société imprime et édite des centaines de millions de livres et de brochures tous les ans. C’est parce que ces écrits sont publiés en quantité de langues différentes pour être distribués dans le monde entier que des problèmes de composition inhabituels se sont posés.”

Ces problèmes ont été résolus par les Témoins de Jéhovah, si bien que le 1^er janvier 1985, le périodique La Tour de Garde a été publié simultanément dans la plupart des langues principales. Grâce à ces progrès considérables, plus de 90 pour cent des lecteurs recevront en même temps les informations bibliques vitales.

Un autre auxiliaire utile

Pendant de nombreuses années, le message du Royaume s’était heurté à la barrière de l’analphabétisme dans quantité de pays. Cela avait empêché bien des gens sincères de connaître personnellement la Bible. Bien que la Société Watch Tower ait organisé dans le monde entier des cours gratuits de lecture, elle était consciente de la nécessité d’utiliser d’autres inventions modernes pour répandre la connaissance biblique: le magnétophone et les cassettes. En conséquence, l’association mit sur pied en 1978 un service de duplication de cassettes à Brooklyn. Depuis lors, plus de 18 millions de cassettes ont été produites.

On a installé des studios pour enregistrer sur cassettes la lecture de la Bible, des drames bibliques et des cantiques. Ainsi, où qu’elles soient dans le monde, toutes les congrégations de Témoins de Jéhovah peuvent chanter au son du même piano. Il existe également des versions orchestrées de cette musique, les Mélodies du Royaume, qui ont beaucoup de succès. Bien des gens, dont les aveugles, apprécient mieux la Bible à force d’écouter la lecture des livres bibliques enregistrée sur cassettes dans leur langue maternelle. Ceci s’ajoute aux publications disponibles en braille

Récemment, un homme d’affaires de Floride, spécialisé dans la vente de machines servant à la fabrication de cassettes, écrivit la lettre suivante après avoir visité le service de duplication de la Société Watch Tower: “Inutile de dire que j’ai été très impressionné par cette installation. Je n’ai jamais vu d’atelier aussi propre ni aussi efficace que le vôtre. Je suppose que les gens travaillent mieux et sont plus fiers de ce qu’ils font quand ils sont motivés par autre chose que l’argent.”

Les cent ans d’histoire de la Société Watch Tower prouvent qu’elle a fait un bon usage des nouvelles inventions afin d’atteindre le but qu’elle s’était fixée dans ses statuts, c’est-à-dire prêcher la bonne nouvelle du Royaume de Dieu, le gouvernement qui dirigera le monde entier. Cependant, cela ne s’est pas fait sans qu’elle rencontre une violente opposition de la part de ses ennemis religieux et politiques. C’est une histoire exceptionnelle de persécutions à l’échelle mondiale comme vous le constaterez en lisant les articles suivants.

[Note]

[Illustrations, page 6]

On utilisa ces inventions pour répandre le message du Royaume.

[Illustrations, page 7]

Les progrès technologiques ont eu des conséquences mondiales.

Violente opposition en Amérique du Nord

UN SIÈCLE

“ILS m’ont persécuté, ils vous persécuteront aussi.” “Ils mettront la main sur vous et vous persécuteront, (...) vous traînant devant des rois et des gouverneurs à cause de mon nom (...) et on fera mourir quelques-uns parmi vous; et vous serez les objets de la haine de tous à cause de mon nom.” — Jean 15:20; Luc 21:12-17.

Les paroles de Jésus citées ci-dessus montraient clairement que ses vrais disciples seraient persécutés. Mais pourquoi? Il répondit en ces mots: “Si vous faisiez partie du monde, le monde chérirait ce qui est sien. Mais parce que vous ne faites pas partie du monde et que je vous ai choisis du milieu du monde, à cause de cela le monde vous hait.” — Jean 15:19.

Est-​ce ce qui est arrivé aux Témoins de Jéhovah, les ministres rattachés à l’association Watch Tower? Si oui, est-​ce parce qu’ils se mêlaient de politique ou qu’ils prenaient position dans les guerres religieuses et les révolutions? Qu’indiquent à ce propos leurs cent années d’histoire?

L’opposition aux États-Unis dès les origines de l’œuvre

Pendant trente-deux ans (1884-​1916), Charles Taze Russell fut le président de la Société Watch Tower. C’était un prédicateur intrépide et un écrivain fécond. Il réfuta les doctrines de la Trinité, de l’immortalité de l’âme et de l’enfer de feu. À une certaine époque, les sermons de Russell paraissaient chaque semaine dans 3 000 journaux aux États-Unis, au Canada et en Europe. En conséquence, il était constamment l’objet de critiques, principalement de la part du clergé. Nombre de ses ennemis s’abaissèrent à recourir à des attaques personnelles pour essayer de le discréditer. Comment considérait-​il ses calomniateurs? Il déclara un jour: “Si vous vous arrêtez pour donner un coup de pied à chaque chien qui aboie après vous, vous n’irez pas très loin.”

Il décida de ne perdre ni temps ni argent dans des procès qui n’auraient fait que donner davantage de publicité à ses opposants, membres du clergé. Il croyait en la véracité de cette règle énoncée par Jésus: “Car il n’y a pas de bel arbre qui produise du fruit pourri, ni non plus d’arbre pourri qui produise du beau fruit. Chaque arbre, en effet, se reconnaît à son propre fruit. (...) Un homme bon, du bon trésor de son cœur, tire du bon.” Russell préférait laisser les bons fruits de son ministère le justifier. — Luc 6:43-45.

“Certains seront furieux”

Cependant, la plus violente opposition s’enflamma peu après la mort de Russell. Pendant sa vie, il avait publié une série de livres d’études sur la Bible dont le titre général était Études des Écritures. Son intention avait été d’écrire un septième et dernier volume, mais il déclara à ce propos: “Si le Seigneur donne la clé à quelqu’un d’autre, que celui-là l’écrive.” Russell mourut en 1916 et le septième volume, Le mystère accompli, fut compilé par les membres du siège mondial de Brooklyn et publié en juillet 1917. On en diffusa 850 000 exemplaires en quelques mois.

Ce livre dévoilait de façon cinglante les activités du clergé de la chrétienté, ainsi que la manipulation du patriotisme par les hommes politiques dans le but de justifier les tueries pratiquées par les deux camps au cours de la guerre mondiale. La préface du livre déclarait: “Certains murmureront et trouveront à redire à ce livre; certains seront furieux et d’autres se joindront aux persécuteurs.” Le coup porté à la Société Watch Tower fut très violent. Comment est-​ce arrivé?

En avril 1917, les États-Unis déclarèrent la guerre à l’Allemagne et se lancèrent activement dans la Première Guerre mondiale. L’Empire britannique, y compris le Canada, était déjà en guerre. Quelques paragraphes du livre Le mystère accompli publié au milieu de ces événements fournirent au clergé un prétexte pour essayer de détruire la Société Watch Tower.

Le 12 février 1918, le gouvernement canadien frappa d’interdiction cette société. Pour quelle raison? Une dépêche de presse explique pourquoi: “Le secrétaire d’État, s’autorisant des prescriptions sur la censure, a publié des ordres interdisant la possession au Canada d’un certain nombre de publications, parmi lesquelles figure le livre publié par l’Association internationale des Étudiants de la Bible [nom de la filiale canadienne de la Société Watch Tower], intitulé ‘ÉTUDES DES ÉCRITURES — Le mystère accompli’. (...) La possession de l’un quelconque de ces livres prohibés expose son possesseur à une amende pouvant aller jusqu’à 5 000 dollars et à cinq ans de prison.” — C’est nous qui soulignons.

Qui était derrière cette attaque?

Plus tard, la Tribune de Winnipeg (Canada) déclara à ce propos: “C’est le Révérend Charles Paterson, pasteur de l’Église Saint-Étienne, qui, il y a quelques semaines, dénonça, du haut de la chaire, des extraits de l’un des récents numéros de ‘L’Étudiant de la Bible’. Par la suite, le procureur général Johnson envoya chercher un exemplaire de la publication chez le Révérend Paterson. On croit que l’ordre de la censure en est le résultat direct.” (C’est nous qui soulignons). De toute évidence, c’étaient des hommes d’Église “chauvins” qui avaient été à l’origine de cette attaque.

Aux États-Unis, le tribunal de district de New York lança un mandat d’arrêt contre le nouveau président de la Société Watch Tower, Joseph Rutherford, et sept de ses proches collaborateurs. Ils étaient accusés “d’avoir provoqué illégalement, traîtreusement et volontairement l’insubordination, la déloyauté et le refus d’obéissance aux forces navales et militaires des États-Unis d’Amérique (...) en distribuant et en faisant circuler parmi le public un certain livre appelé volume VII. Études des Écritures. Le mystère accompli”’.

Dans une atmosphère enfiévrée par la guerre et le patriotisme, les huit accusés eurent droit à une parodie de jugement qui se termina par la condamnation de sept d’entre eux, y compris Rutherford, lui-​même avocat, à vingt années d’emprisonnement pour chacun des quatre chefs d’accusation. Le huitième accusé fut condamné à dix ans de prison. Comme ils avaient interjeté appel, les condamnés demandèrent leur mise en liberté provisoire sous caution, mais le juge catholique M. Manton la leur refusa.

Après neuf mois passés au pénitencier d’Atlanta, les responsables de la Société Watch Tower furent enfin libérés sous caution, puisqu’ils étaient en instance d’appel. Il a été démontré par la suite que le procès contenait au moins 125 vices de forme. Du reste, il a suffi d’en signaler quelques-uns pour faire retirer les accusations injustes. En conséquence, Rutherford et ses collaborateurs furent disculpés. D’ailleurs, Rutherford continua à plaider devant la Cour suprême des États-Unis, ce qui lui aurait été impossible s’il avait été reconnu coupable d’un délit quel qu’il soit.

Le clergé et les violences de la foule

Cependant, ces événements avaient déclenché une vague de persécutions que les membres du clergé encourageaient de toutes leurs forces. Sans doute pensaient-​ils: ‘Voilà une bonne occasion de détruire une fois pour toutes la Société Watch Tower sous le couvert du patriotisme.’

Un rapport décrit les événements de l’époque en ces termes: “Dans une ville de l’État de l’Oregon, le maire et deux ecclésiastiques organisèrent un attroupement, chassèrent de la ville l’un des conférenciers de l’Association [internationale des Étudiants de la Bible] et le suivirent jusqu’à la ville voisine. Le conférencier parvint à s’échapper, mais les émeutiers s’emparèrent de son compagnon et l’enduisirent de graisse et de goudron. (...)

“À Los Angeles, des ecclésiastiques se vantèrent de faire arrêter les Étudiants de la Bible et de les garder en captivité. Certains de ces membres du clergé rendirent visite aux propriétaires d’appartements, les incitant à expulser les locataires qui étaient membres de l’Association internationale des Étudiants de la Bible. (...)

“Le 22 avril 1918, à Wynnewood, dans l’Oklahoma, Claud Watson fut d’abord emprisonné puis relaxé à dessein entre les mains d’agitateurs composés de prédicateurs, d’hommes d’affaires et de quelques autres, qui le battirent, le firent fouetter par un Noir et, lorsqu’il eut en partie recouvré ses esprits, le fouettèrent de nouveau. Ensuite, ils l’enduisirent de goudron et le recouvrirent de plumes.”

Cette opposition combinée des forces religieuses et politiques vint-​elle à bout de la Société Watch Tower? Au contraire. En septembre 1919, six mois après que Rutherford et ses compagnons eurent été relâchés de prison, les Étudiants de la Bible tinrent une assemblée à Cedar Point, dans l’Ohio. Là, Rutherford annonça la publication d’un nouveau périodique intitulé L’Âge d’Or. Tout au long des années, ce journal a courageusement démasqué “le dieu de ce système de choses”, Satan, et l’instrument à trois facettes qu’il utilise pour réduire l’humanité en esclavage: la fausse religion, la politique, comparée à des bêtes sauvages, et le mercantilisme. L’Âge d’Or (rebaptisé plus tard Consolation) désignait le Royaume de Dieu dirigé par le Christ comme le seul gouvernement légitime pour toute l’humanité. — II Corinthiens 4:4.

Aujourd’hui, ce périodique se nomme Réveillez-vous! et c’est celui-là même que vous êtes en train de lire. Il est actuellement publié en 54 langues et diffusé à près de 9 millions d’exemplaires tous les quinze jours. Le journal qui l’accompagne, La Tour de Garde, qui a été interdit dans de nombreux pays pendant les années difficiles de la Seconde Guerre mondiale, est maintenant imprimé à 10 200 000 exemplaires en 102 langues. C’est le périodique qui est traduit dans le plus grand nombre de langues au monde. Ces faits prouvent qu’après cent années d’édition et de persécutions la Société Watch Tower est plus solide que jamais.

[Illustration, page 10]

Le clergé utilisa le livre Le mystère accompli comme prétexte pour déclencher les persécutions

Attaques nazies et fascistes contre les Témoins

UN SIÈCLE

LES violences souffertes par les Témoins aux États-Unis n’étaient rien en comparaison de ce qui se passa quelques années plus tard avec le nazisme en Allemagne et le fascisme en Espagne et en Italie. En 1933, Adolf Hitler entama ses douze années de dictature sur l’Allemagne. Sans délai ou presque, des mesures de répression furent prises contre les groupes qui refusaient de se soumettre au nazisme.

En avril 1933, la police nazie occupa l’imprimerie de la Société Watch Tower à Magdebourg dans le but de trouver la preuve d’une compromission avec le communisme. Cette tentative fut un échec. Pourtant, les S.A. revinrent en juin, fermèrent l’imprimerie et hissèrent le drapeau à croix gammée sur le bâtiment. Le 29 juin, la radio allemande en informa la nation. L’Église luthérienne allemande coopéra avec les nazis et se réjouit de l’interdiction qui frappait les Étudiants sincères de la Bible, nom sous lequel les Témoins étaient également connus à l’époque en Allemagnea. Le ministre luthérien Otto déclara: “L’interdiction frappant aujourd’hui l’Association internationale des Étudiants sincères de la Bible et ses annexes en Saxe, peut déjà être considérée comme une première manifestation de cette coopération.” La lutte contre les Témoins était engagée.

Dans les camps de concentration

Obéissant à la loi de Jésus qui leur demande de ne pas faire partie du monde, les Témoins de Jéhovah vivant en Allemagne nazie refusèrent de voter lors des élections. Les nazis les humilièrent publiquement. Max Schubert, de Oschatz (Saxe), fut placé dans une charrette tirée par des chevaux, tandis que des S.A. tenaient une pancarte portant cette inscription: “Je suis une canaille et un traître à ma patrie parce que je n’ai pas voté.” On le promena ainsi dans les rues de la ville. Des gens criaient: “Où l’enverrons-​nous?” La foule répondait: “Au camp de concentration!” Bientôt, des milliers de Témoins furent effectivement enfermés dans ces camps abominables. Dans quelles conditions y vivait-​on?

Une publication gouvernementale officielle britannique traitant de la situation en Allemagne rapporte que, dès 1933, “la flagellation et la torture étaient à l’ordre du jour. Tout le monde sait en Allemagne que le parti national-socialiste (nazi) se venge avec férocité de ceux qui ont la témérité de s’opposer à lui”. Un ancien prisonnier qui vécut au camp de concentration de Buchenwald raconte: “On travaillait seize heures par jour, les dimanches comme les jours de semaine. Pendant le travail, il était interdit de boire, même par les journées les plus chaudes. (...) Naturellement, notre tâche consistait à déplacer de lourdes pierres, ce qui aurait été souvent bien au-dessus des forces d’un homme en bonne santé correctement nourri.”

Selon ce rapport britannique, il y avait à l’époque près de 8 000 hommes dans le camp, y compris “1 500 Juifs et 800 Ernste Bibelforscher (Étudiants sincères de la Bible). (...) Les prisonniers juifs écrivaient et recevaient des lettres deux fois par mois. Les Étudiants de la Bible n’avaient pas le droit de communiquer avec le monde extérieur (...). Herr X parla avec le plus profond respect de ces hommes. Leur courage et leur foi religieuse étaient remarquables. Ils se déclaraient prêts à souffrir au plus haut point. (...) Chaque jour, il y avait des morts dans le camp”.

Un autre ancien détenu de Buchenwald décrivit l’accueil que l’on réservait aux prisonniers qui arrivaient à la “nouvelle cité du chagrin”. Ils étaient reçus hors du camp par ce discours de Rödl, le commandant du camp: “Parmi vous, il y en a qui sont déjà allés en prison. Ce que vous y avez goûté n’est rien à côté d’ici. Vous allez entrer dans un camp de concentration, c’est-à-dire en enfer. (...) Nous ne connaissons que deux sortes de châtiments dans ce camp: le fouet et la peine de mort.”

Les camps de concentration moissonnèrent la vie de millions de personnes, victimes d’une philosophie politique pervertie. On les a méthodiquement avilies, dépouillées de leur dignité humaine, puis massacrées. Est-​il possible d’imaginer l’angoisse et les souffrances endurées par chacune de ces victimes?

“Cette engeance sera exterminée”

Certains de ces détenus n’étaient pas seulement des victimes, mais des martyrs, car ils auraient pu obtenir leur libération. Selon un ouvrage, ce fut le cas de 10 000 Témoins, hommes et femmes, qui souffrirent des brutalités et des actes de sadisme organisés par Hitler et ses suppôts S.S. On donna à ces Témoins la possibilité de signer une déclaration par laquelle ils renonçaient à leur religion en échange de leur liberté. Très peu acceptèrent. — Voir L’État nazi et les nouvelles religions: Étude portant sur cinq cas de non-conformisme (angl.), écrit par Christine King.

Selon ce même ouvrage, sur les 10 000 Témoins, environ 2 500 ne retrouvèrent jamais la liberté. Ils moururent à Dachau, Belsen, Buchenwald, Sachsenhausen, Ravensbrück, Auschwitz, Mauthausen et dans d’autres camps, fidèles à leur Dieu, Jéhovah, et à leur exemple, Jésus Christ. En dehors de ceux qui moururent asphyxiés par les gaz, beaucoup succombèrent aux coups, à la faim ou aux expériences médicales. D’autres, y compris des femmes, furent exécutés par pendaison, décapités ou fusillés. Pourquoi? Parce qu’ils refusèrent de violer leur neutralité chrétienne en servant dans les forces armées d’Hitler ou en faisant le salut hitlérien. Ils se gardèrent séparés du monde et restèrent fidèles jusqu’à la fin. — Matthieu 24:13.

En 1934, les Témoins de Jéhovah d’Allemagne et d’autres pays envoyèrent des télégrammes à Hitler afin de protester contre la brutalité avec laquelle on traitait leurs frères. Un témoin oculaire raconta que lorsque Hitler entendit les messages, il “se leva d’un bond et, les poings serrés, hurla comme un hystérique: ‘Cette engeance sera exterminée en Allemagne!”’ Maintenant, cinquante ans plus tard, cette “engeance” a-​t-​elle été exterminée?

Au contraire, les Témoins sont plus nombreux que jamais, tandis que Hitler et le nazisme ont disparu depuis quarante ans. Il y a maintenant plus de 107 000 Témoins actifs en République fédérale d’Allemagne et des milliers d’autres en République démocratique allemande bien que l’œuvre y soit interdite. L’“engeance” n’a pas été exterminée. Elle s’est multipliée. Les Témoins sont plus forts que jamais.

Le fascisme essaie de faire taire les Témoins

Souvenez-​vous de ce que Jésus a dit: “Parce que vous ne faites pas partie du monde (...), à cause de cela le monde vous hait.” C’est ce qui est arrivé aux Témoins de Jéhovah non seulement en Allemagne nazie, mais dans le monde entier, parce qu’ils sont restés attachés aux principes et à l’exemple de Jésus.

Avant la Seconde Guerre mondiale, leur œuvre avait également été interdite en Italie. Quand l’Église catholique signa un concordat avec le gouvernement fasciste de Mussolini en 1929, une période de répression religieuse commença. Le contact entre la Société Watch Tower à Brooklyn et les Témoins en Italie fut coupé. Un groupe de 25 Témoins italiens fidèles fut condamné à des peines de prison allant de 2 à 11 ans. Certains ne purgèrent pas entièrement leur peine. Pourquoi? Parce que le régime fasciste s’étant écroulé, les Témoins ont été remis en libertéb.

Après la guerre, en 1946, il y avait 120 Témoins en Italie réunis en 35 petites congrégations. Qu’en est-​il aujourd’hui? Les Témoins de Jéhovah sont maintenant la deuxième religion italienne par ordre d’importance avec plus de 115 000 chrétiens actifs organisés en près de 1 600 congrégations. Ils sont effectivement plus forts que jamais.

On pourrait raconter des histoires semblables pour beaucoup de pays. Par exemple, en 1959, le ministre espagnol de l’Intérieur donna les instructions suivantes au directeur général de la Sécurité à propos des activités des Témoins de Jéhovah: “En conséquence, et dans le but de stopper brutalement le développement futur du mal décrit, Votre Excellence devrait envoyer une circulaire [au quartier général de la police] (...) dans laquelle il devrait ordonner, non pas seulement une simple surveillance de leurs activités, mais l’adoption de mesures qui auraient pour résultat leur écrasement.” — C’est nous qui soulignons.

Une nouvelle vague de persécutions balaya l’Espagne jusqu’en 1970. Des centaines de Témoins durent payer des amendes ou furent emprisonnés pour avoir étudié la Bible, avoir prêché à autrui ou être restés neutres dans les questions politiques. Les Témoins et leur activité ont-​ils été écrasés? Au contraire, en 1970, leur œuvre fut reconnue légalement, bien que sans enthousiasme. En 1959, ils n’étaient que 1 400, mais en 1970, ils étaient 11 000. Maintenant, quinze ans plus tard, il y a plus de 56 000 Témoins en Espagne organisés en plus de 840 congrégations. La Société Watch Tower possède une belle filiale près de Madrid où sont imprimés les périodiques La Tour de Garde et Réveillez-vous! pour la péninsule Ibérique. Alors, les attaques nazies et fascistes de la Seconde Guerre mondiale sont-​elles venues à bout des Témoins de Jéhovah? Non, ils sont plus forts que jamais.

[Notes]

[Illustration, page 13]

De nombreux Témoins sont morts dans ces camps de concentration abominables.

Centenaire et plus forte que jamais

UN SIÈCLE

LA SOCIÉTÉ Watch Tower est toujours interdite totalement ou en partie dans les pays où il n’existe pas de véritable liberté religieuse. Cela signifie-​t-​il que la bonne nouvelle du Royaume de Dieu n’est pas prêchée dans ces pays-​là? Quand le clergé juif a interdit aux apôtres chrétiens de prêcher, comment ont-​ils réagi? Ils ont répondu: “On doit obéir à Dieu, comme à un chef, plutôt qu’aux hommes. Et nous sommes témoins de ces choses, et l’esprit saint l’est aussi, que Dieu a donné à ceux qui lui obéissent, comme à un chef.” — Actes 5:29, 32.

Voilà le point essentiel. Les Témoins de Jéhovah ont prospéré et sont maintenant plus forts que jamais, même quand leur œuvre est interdite, parce qu’ils sont guidés et protégés par l’esprit saint de Dieu. Il ne fait pas de doute que, puisqu’ils sont neutres et aiment la paix, ils semblent être un peuple des plus vulnérables. Ils n’ont aucune influence politique ni aucun allié pour les défendre. Alors, comment ont-​ils pu survivre et prospérer?

Le Dieu de la Bible répond: “‘Toute arme qui sera formée contre toi sera vouée à l’insuccès, et toute langue qui se dressera contre toi dans le jugement, tu la condamneras. C’est là la possession héréditaire des serviteurs de Jéhovah, et leur justice vient de moi’, telle est la déclaration de Jéhovah.” “‘Ni par des forces militaires, ni par la vigueur, mais par mon esprit’, a dit Jéhovah des armées.” — Ésaïe 54:17; Zacharie 4:6.

Centenaire et plus forte que jamais

À la fin de l’année 1918, il n’y avait que quelques milliers de Témoins actifs dans le monde. Leurs publications bibliques étaient éditées en 17 langues. Comme nous l’avons vu, de 1933 à 1945, la Société Watch Tower a traversé une autre difficile période de persécutions dans de nombreux pays. Même aux États-Unis où la liberté de culte était reconnue par la loi, les Témoins de Jéhovah ont été obligés de défendre devant les tribunaux leur droit de prêcher la bonne nouvelle du Royaume de Dieu (Philippiens 1:7) Ils gagnèrent 21 causes devant la Cour suprême, ce qui fut favorable à leur culte et à leurs principes. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il y avait 141 606 Témoins actifs dans 68 pays, alors qu’ils n’étaient que 71 509 lorsque la guerre éclata. En 1945, 186 137 personnes assistèrent à la célébration annuelle du Mémorial de la mort du Christ.

Comment se portent les Témoins quarante ans plus tard? Il y a maintenant plus de 2 670 000 Témoins qui prêchent dans 203 pays en 190 langues. L’assistance au Mémorial en 1984 a atteint 7 416 974 personnes. La majorité des nations dans le monde n’ont pas un nombre d’habitants aussi important.

Les Témoins de Jéhovah s’en attribuent-​ils le mérite? Pas du tout. S’ils acceptent la responsabilité de prêcher la bonne nouvelle du Royaume, ils reconnaissent que c’est ‘Dieu qui fait croître’. — I Corinthiens 3:6, 7.