Ce qu’il faut savoir sur les poux
LE DÉGOÛT, la honte et un certain sentiment de culpabilité; c’est en général ce qu’éprouvent les parents dont les enfants rentrent à la maison avec des poux. “C’est gênant, a dit une mère de famille. Vous vous dites que les gens vont penser que vous n’êtes pas propre.”
Mais faut-il vraiment se sentir embarrassé si cela arrive?
Trois variétés
Les poux de tête sont de minuscules insectes sans ailes, qui mesurent en moyenne entre un et deux millimètres (la taille d’une graine de sésame). Leur couleur varie entre le grisâtre et le brun-roux. Le dégoût qu’inspire leur présence est dû à la conception erronée qui veut que seuls les gens sales aient des poux. En fait, les poux de tête préfèrent la propreté, et, par conséquent, même les personnes qui se lavent régulièrement risquent d’en attraper.
Outre les poux de tête, il existe deux autres variétés de poux parasites de l’homme: le pou de corps et le pou du pubis. Ce dernier se transmet lors des rapports sexuels, et il colonise les endroits du corps où se trouvent des poils durs, comme le pubis, les aisselles, la barbe, la moustache, et parfois les cils. Il est plus petit et sa morphologie rappelle celle d’un petit crabe.
À la différence des poux de tête et du pubis, le pou de corps ne vit pas à même la peau, mais sur les vêtements en contact avec elle. Il ne descend sur le corps que pour se nourrir. Il prolifère là où il y a promiscuité et manque d’hygiène. Autrefois, il était vecteur de nombreuses maladies, telles que le typhus exanthématique, la fièvre des tranchées et la fièvre récurrente, mais c’est rarement le cas aujourd’hui.
L’ampleur du problème
Le journal médical Archives dermatologiques (angl.) déclare: “Aux États-Unis, Pediculosis capitis [l’infestation par les poux de tête] est devenu un problème de grande ampleur, prenant même des proportions épidémiques en certains endroits.” Les autorités médicales estiment que, dans ce pays, entre six et dix millions de personnes sont affectées chaque année.
Des études réalisées sous la direction du Centre américain du dépistage des maladies ont permis de constater qu’une proportion importante des écoliers examinés avaient des poux. En fait, David Taplin, professeur à la faculté de médecine de Miami, dit qu’“en certains endroits le taux atteint 40 %”.
Cependant, le souci qu’engendre ce taux élevé d’infestation n’est pas propre aux États-Unis. Le mensuel scientifique Discover fait ce constat: “Du Canada et du Chili, d’Angleterre, de France, d’Italie, d’Allemagne de l’Est, d’Union soviétique et même d’Australie viennent des rapports qui font état de taux d’infestation atteignant 50 % et plus dans certaines écoles.”
La transmission
Incapables de voler ou de sauter, les poux se propagent principalement par le contact direct, généralement un contact tête à tête. Des recherches faites dans des écoles de Pennsylvanie (États-Unis) ont révélé que 73 % des infestations s’étaient produites de cette façon. D’aucuns pensent que ce chiffre est bien au-dessous de la réalité. D’après Dennis White, directeur du programme d’étude des maladies transmises par les arthropodes, rattaché au service de santé de l’État de New York, “le contact direct entre pour environ 90 % dans les causes d’infestations”.
L’échange de peigne, de barrette, de foulard, de chapeau, de bandeau, de serviette de toilette, de casques stéréo, de bonnet de bain ou d’autres objets personnels constitue une autre source de transmission des poux de tête. Elle est rendue possible par le fait que les poux sont capables de survivre jusqu’à 20 heures (48 heures, selon certains) séparés d’un hôte.
Une autre raison pour laquelle les poux sont tellement répandus aujourd’hui réside dans le manque d’attention de nombreux parents. Selon Deborah Altschuler, directrice de l’Association américaine contre la pédiculose, “les gens sont souvent si occupés qu’ils oublient de prendre le temps et de faire l’effort de vérifier que leurs enfants n’ont pas de lentes [œufs de poux] dans les cheveux”. Il est malheureux de constater que, dans les années 80, l’infestation par les poux résulte de l’ignorance et de l’insouciance.
Protégez votre famille
La démangeaison constitue le principal symptôme de la présence de poux. Irritante pour le cuir chevelu, la piqûre du pou de tête provoque une démangeaison et parfois des rougeurs. Si donc vous remarquez que votre enfant se gratte souvent la tête, ouvrez l’œil. Pour une inspection en règle, mettez-vous en pleine lumière et utilisez une loupe. Étant relativement mobiles, les poux échappent facilement à la détection; aussi cherchez plutôt leurs œufs (les lentes), lesquels sont solidement collés aux cheveux, près du cuir chevelu. Leur couleur va du jaune clair à l’ocre. Pour éviter de faire un mauvais diagnostic — les dermatologues ont déterminé au moins 12 sources d’erreur courantes —, livrez-vous à une inspection minutieuse à l’aide d’une loupe. Regardez surtout autour des oreilles et au niveau de la nuque.
Si vous trouvez des poux ou des lentes, l’emploi d’une crème, d’une lotion ou d’un shampooing spécial (antipédiculaire) vous permettra de tuer les insectes. Si l’on veut prévenir la propagation, il est indispensable de traiter en même temps toutes les personnes infestées. Examinez donc chaque membre de la famille avant de mettre en route un tel traitement.
Les antipédiculaires n’ont pas toujours raison des lentes. Celles qui restent écloront dans les sept à dix jours qui suivent, ce qui nécessitera un second traitement pour éliminer les poux survivants. Attention, toutefois: Comme tous les antipédiculaires contiennent de petites doses d’insecticide, une mauvaise utilisation du produit peut entraîner de graves effets secondaires. Suivez donc scrupuleusement les instructions du fabricant.
Faute d’antipédiculaire, il existe d’autres moyens de lutter contre les poux. De nombreux spécialistes préconisent d’ôter les lentes à l’aide d’un peigne spécial, très fin. Le manuel médical Guide diagnostique et thérapeutique illustré de dermatologie clinique (angl.) fait cette autre suggestion: “Il est parfois possible de dissoudre le ciment qui tient les lentes collées aux cheveux grâce à l’application de compresses de vinaigre pendant 15 minutes.”
Raser la tête est encore plus efficace. Certains se sont également aperçus que l’application d’un peu de pétrole sur le cuir chevelu pendant 15 à 20 minutes tuait aussi bien les poux que les œufs. Il convient toutefois d’être prudent, car le pétrole peut causer des irritations locales et, s’il entre dans les yeux, provoquer des douleurs. Il est en outre toxique à l’inhalation et s’enflamme facilement.
Il est important également de traiter les draps et la literie, les vêtements et les autres objets personnels. Après les avoir lavés, passez-les dans un séchoir à température élevée pendant au moins 20 minutes, afin de tuer les poux et les œufs. Aspirez les matelas, les meubles capitonnés et autres objets non lavables, pour les débarrasser des lentes et des poux vivants. Le traitement est un peu fastidieux, mais c’est un mal nécessaire pour éviter la propagation des poux dans votre famille.
Bien qu’on ne puisse s’immuniser contre les poux, on peut grandement réduire le risque d’infestation en suivant quelques règles simples. Apprenez à vos enfants à ne pas échanger les peignes, les brosses et autres objets personnels qui peuvent facilement transmettre les poux. Si possible, faites dormir les enfants dans des lits séparés. Afin de limiter les contacts de chevelure à chevelure, faites des tresses ou une queue de cheval, pour les cheveux longs. Enfin, même si vos enfants attrapent des poux, ne vous affolez pas. La pédiculose est rarement grave. C’est une affection des plus courantes et l’un des secrets les mieux gardés.
[Encadré, page 26]
Un problème plus que millénaire
Voilà des milliers d’années que les hommes se battent contre les poux. Le Medical Post du 15 novembre 1988 déclarait: “On a retrouvé des poux accrochés aux cheveux des momies égyptiennes, des Indiens du Pérou de l’ère précolombienne et des Indiens préhistoriques du sud-ouest américain.
“Pas plus hier qu’aujourd’hui, les poux n’avaient beaucoup de respect pour la royauté, le rang ou la ferveur religieuse.
“On en a retrouvé en grande quantité sur des peignes et des échantillons de cheveux découverts dans le palais d’Hérode, dans des villages anciens autour de Massada et dans les grottes de Qumrân — celles-là mêmes qui abritaient les rouleaux de la mer Morte, les plus vieux manuscrits bibliques connus.”
Les peignes à lentes utilisés il y a des milliers d’années ressemblent à s’y méprendre à nos peignes modernes. Ils étaient généralement en bois, quoiqu’on en ait également retrouvé en ivoire dans l’ancien palais de Méguiddo. Quand on a examiné de plus près les peignes conservés dans des musées, on s’est aperçu qu’ils portaient de nombreux poux et lentes.
Selon le docteur Kosta Mumcuoglu, de la faculté de médecine Hadassah de l’université hébraïque, “si l’on en juge d’après le nombre de poux et d’œufs présents sur les peignes, ceux-ci devaient être très efficaces”.
[Illustration, page 27]
Pou de tête (très agrandi).
[Crédit photographique]
Avec l’aimable autorisation des produits Beecham (États-Unis)