Les feuilles d’automne — D’où vient leur beauté?

LE CIEL d’automne, bleu et sans nuages, contraste avec les flancs des montagnes aux couleurs flamboyantes: rouge, violet, doré, jaune, orange et marron. Le superbe tableau offert chaque année par le feuillage d’automne, par exemple dans le nord-est des États-Unis et dans l’est du Canada, est incontestable- ment un chef-d’œuvre.

Pourquoi les feuilles arborent-​elles tant de couleurs différentes? Bien que cela demeure encore un mystère sous certains aspects essentiels, les scientifiques ont découvert que le processus relève davantage d’une décomposition que d’un simple changement de couleur.

La chlorophylle — substance qui donne aux feuilles leur teinte verte — dépend normalement d’une protéine. Mais à l’automne, l’air frais et sec déclenche une série de modifications dans l’arbre, et la protéine en question se décompose en acides aminés. En prévision de l’hiver, à l’image d’un cultivateur prévoyant, l’arbre absorbe et stocke les acides aminés dans le tronc ou dans les racines avant de perdre ses feuilles. Sans protéine, la chlorophylle se décompose. Le vert s’estompant, on voit apparaître les pigments naturels — jaunes, orange et marron — déjà présents dans les feuilles.

Mais comment expliquer les teintes rouge vif des feuilles d’érable et de sumac par exemple? Selon les chercheurs, un autre facteur entre en jeu. Les nuits fraîches ralentissent la circulation de la sève dans l’arbre, ce qui entrave l’évacuation des sucres fabriqués par les feuilles. La lumière du soleil transforme ces sucres en anthocyanine, pigment qui donne aux feuilles leur belle coloration rouge.

Ainsi, par cet éblouissant spectacle, résultat de la lumière du soleil et de la fraîcheur des nuits d’automne, les arbres se préparent une fois de plus à la fin d’une saison des feuilles. Quelle joie pour nous de pouvoir admirer ce phénomène — et de nous souvenir du grand Artiste qui en est à l’origine!