Tabac et censure

“Assez de censure! La liberté d’expression — qui inclut la liberté de publicité — est un droit que nous devons préserver. La majorité des Américains sont contre l’interdiction qui frappe la publicité pour le tabac.” — Publicité dans un journal (janvier 1989), appuyée par “un sondage téléphonique réalisé à l’échelle nationale auprès de 1 500 adultes”. Mais peut-​on dire que 1 500 personnes représentent la “majorité des Américains”?

LES fabricants de tabac prétendent que la publicité n’incite pas les gens à fumer, mais qu’elle influe seulement sur la répartition des parts de marché entre les marques. Toutefois, cet argument est discutable si l’on en juge par l’actuelle augmentation du nombre des fumeuses. Par ailleurs, la puissante influence qu’exercent ces annonceurs revêt une autre forme très pernicieuse.

Au cours des dernières années, les firmes américaines de tabac se sont acheté une certaine respectabilité en rachetant des sociétés de produits alimentaires et en éliminant le mot “tabac” de leur raison sociale. C’est ainsi que l’American Tobacco Company est devenue l’American Brands; R. J. Reynolds Tobacco Company est devenue récemment RJR/Nabisco; Brown and Williamson Tobacco Corporation s’appelle maintenant Brown and Williamson Industries. Or, ces aménagements se sont traduits notamment par une publicité encore plus agressive. Comment cela?

Désormais, même les revues qui refusent toute publicité en faveur du tabac doivent réfléchir à deux fois avant de publier des articles dirigés contre le tabac et son usage. Certes, elles ne risquent pas de perdre les recettes provenant de la publicité pour les cigarettes. Mais quelle va être la réaction des sociétés qui appartiennent à présent aux géants du tabac et qui, elles, font de la publicité pour des produits alimentaires ou autres? Faut-​il prendre le risque de publier des articles ou des déclarations susceptibles de présenter l’usage du tabac sous un mauvais jour? Cette situation peut donner lieu à l’apparition d’une autocensure subtile, presque inconsciente.

Le numéro du 6 juin 1983 du magazine Newsweek offrait à cet égard un cas exemplaire. Les numéros précédents et ceux qui l’ont suivi contenaient de 7 à 10 pages de publicité pour des cigarettes. Or, le numéro du 6 juin consacrait plusieurs pages à une série d’articles controversée intitulée “Épreuve de force autour du tabac”. Combien de pages de publicité pour les cigarettes y a-​t-​il eu dans ce numéro? Aucune. Larry White explique: “Lorsque les fabricants de cigarettes ont eu vent de l’affaire, ils ont demandé que leurs publicités soient retirées. En publiant ces articles, la revue a peut-être perdu 1 million de dollars en recette publicitaire.”

Les revues et les journaux ne peuvent se passer des recettes publicitaires. À l’évidence, des rédacteurs en chef font très attention aux articles qu’ils publient à l’encontre de l’industrie du tabac — quand ils en publient. Un journaliste médical a déclaré: “Si, par exemple, je cite le tabac dans une liste des causes de maladies cardiaques, mon rédacteur en chef soit le mettra en fin de liste, soit le supprimera carrément.” Ainsi se vérifie le dicton: “Qui paie les violons choisit le morceau.” L’autocensure est aujourd’hui de mise.

Voici un autre fait intéressant: Le Wall Street Journal a signalé qu’au cours des plus de six années pendant lesquelles elles ont fait de la publicité pour des cigarettes, deux revues de sensibilité noire n’ont publié aucun article abordant directement la question du tabac et de la santé. Simple coïncidence? Manifestement, les magazines qui font de la publicité en faveur du tabac peuvent difficilement mordre la main qui les nourrit. Ils se retiennent donc de dénoncer les dangers du tabac.

Ce tour d’horizon de la question du tabac et de ses rapports avec la publicité nous rappelle que de nombreux intérêts sont en jeu. Pour les planteurs de tabac, c’est leur gagne-pain qui est en jeu. Pour les géants du tabac, ceux qui le commercialisent, c’est l’importance des bénéfices qui est en jeu. Pour les gouvernements, ce sont les revenus fiscaux qui sont en jeu. Et pour les millions de fumeurs, c’est leur santé et leur vie qui sont en jeu.

Que vous soyez déjà fumeur ou que vous soyez tenté de franchir le pas, le choix vous appartient. Comme les magnats américains du tabac se plaisent à le rappeler, fumer est un droit. Mais souvenez-​vous cependant que ce droit va de pair avec celui de prendre le risque de mourir d’un cancer du poumon ou de la gorge, d’une maladie cardio-vasculaire, de l’emphysème, de la maladie de Buerger (voir l’encadré de la page 9) ou de nombreuses autres affections mortelles. D’un autre côté, peut-être souhaitez-​vous arrêter de fumer. Comment faire? De quoi avez-​vous besoin? D’être motivé!

[Illustration, page 12]

Le docteur Koop, chef des services américains de la santé, dénonce régulièrement les dangers du tabac.

[Crédit photographique]

Photo: Ministère américain de la Santé