Le plus grand trou jamais creusé par l’homme
UN AMI m’avait dit: “Si tu passes par Salt Lake City, surtout, va visiter la mine de cuivre de Kennecott, à Bingham Canyon. Tu seras surpris.” Ma femme et moi avons pu saisir cette occasion en août 1992. Et nous avons constaté que notre ami n’avait pas exagéré.
Sous le cuisant soleil de l’Utah, nous sommes partis de Salt Lake City en direction du sud-ouest pour un trajet sans histoire d’une quarantaine de kilomètres. Comme nous nous dirigions vers la chaîne d’Oquirrh, nous avons bientôt aperçu notre destination: une énorme entaille ocre clair dans la ligne sombre des montagnes environnantes. Il s’agissait des immenses excavations et terrasses de la mine de cuivre de Kennecott. Mais même cette vision ne nous a pas préparés à ce qui nous attendait.
Nous étant engagés sur une route en lacets à flanc de montagne, nous avons croisé des engins de chantier aussi gros que des petites maisons, les plus impressionnants pouvant transporter jusqu’à 240 tonnes de roche à la fois. Même le plus grand d’entre nous aurait l’air d’un nain à côté de leurs roues de 3,70 mètres de diamètre. Enfin, nous sommes arrivés à la terrasse panoramique et nous avons pu contempler le plus grand trou d’origine humaine que nous ayons jamais vu.
De cette hauteur, les engins monstrueux ressemblaient à des jouets. L’excavation dans laquelle nous plongions nos regards avait plus de 800 mètres de profondeur et quatre kilomètres de diamètre. Le fond de la fosse se trouve à plus de 1 500 mètres au-dessus du niveau de la mer, ses rebords culminant à 2 400 mètres. À titre de comparaison, les 440 mètres du plus haut bâtiment du monde, la Sears Tower de Chicago, n’arriveraient qu’à mi-hauteur de la paroi. L’entreprise a l’intention de creuser encore 260 mètres, ce qui, d’après ses calculs, devrait lui fournir du travail au moins jusqu’en 2020.
Avec ses terrasses de 15 mètres de haut — les “gradins” — qui descendent vers les profondeurs de l’abîme, la mine évoque un amphithéâtre géant. On nous a affirmé qu’on la voit depuis la navette spatiale. Tout cela a pourtant eu un départ très modeste voilà 130 ans, alors que la montagne se dressait encore du haut de ses plus de 2 400 mètres.
Tournées en ridicule
La mine commença d’être exploitée en 1863, lorsque le colonel Patrick Connor, de Fort Douglas, en revendiqua la concession. Il s’agissait toutefois d’une petite exploitation qui ne se révéla pas rentable. La mine de Bingham Canyon en tant que telle fut créée en 1906, quand la Compagnie du cuivre de l’Utah, propriété de Daniel Jackling, et une entreprise concurrente commencèrent à extraire du minerai qui renfermait seulement 2 % de cuivre. Une brochure officielle explique qu’“à l’époque, elles furent tournées en ridicule par les mineurs pour qui un minerai d’aussi piètre qualité ne serait jamais rentable”. Que diraient-ils aujourd’hui, alors que la teneur du minerai en cuivre n’est que de 0,6 %? Pourtant, “Bingham Canyon a produit plus de cuivre que n’importe quelle mine dans l’Histoire. Cinq milliards de tonnes de roche ont été enlevées depuis que la mine à ciel ouvert est en exploitation”.
Outre du cuivre, le traitement de tout ce minerai fournit de l’or, de l’argent et du molybdène (un métal utilisé pour renforcer l’acier), à raison de 14 tonnes d’or et plus de 110 tonnes d’argent par an. Rien d’étonnant à ce que cette mine passe pour être le trou le plus riche de la terre.
Et si vous vous demandez ce qui fait l’importance du cuivre, imaginez ce qui se passerait si on le supprimait de tous les fils électriques, générateurs, transformateurs et autres appareils électriques, sans parler des réfrigérateurs, des avions, des voitures, etc. Le cuivre est essentiel au fonctionnement de la société moderne, comme il l’était dans l’ancien temps. Il est mentionné 166 fois dans les pages de la Bible. — Genèse 4:22; Exode 27:1, 2.
L’extraction du cuivre: un procédé complexe
Ce que nous avons vu dans cette fosse vertigineuse n’est que la première étape du processus qui permet d’obtenir du cuivre. Après le forage et le minage, le minerai est chargé et transporté jusqu’à un concasseur pour y être broyé. Ensuite, un convoyeur l’emporte jusqu’à une usine de concentration et de flottage située à huit kilomètres du site. La concentration élimine les matières indésirables, ce qui a pour effet d’augmenter la teneur du minerai en cuivre, la faisant passer de 0,6 à 28 %.
Suit la fusion, qui élimine les impuretés comme le fer et le soufre et permet d’obtenir du cuivre pur à 98 %. Le métal en fusion est alors coulé sous forme de plaques — les anodes — et refroidi. La dernière étape est le raffinage. Une brochure explique: “Les anodes sont soumises à une électrolyse qui raffine le cuivre et l’amène à une pureté de 99,98 %.” C’est au cours de cette opération que l’on récupère l’or et l’argent comme sous-produits. À la suite de cette transformation, le cuivre se trouve sous forme de grandes cathodes, des plaques de 150 kilos qui seront vendues aux fabricants de produits en cuivre, en laiton ou en bronze.
Tout cela paraît relativement simple. Mais en fait, l’ensemble des opérations est extrêmement complexe et prend beaucoup de place. Il faut d’ailleurs une tonne de minerai pour produire seulement cinq kilos de cuivre. Aussi, la prochaine fois que vous verrez un fil électrique, une casserole ou une bouilloire en cuivre, rappelez-vous que ce cuivre provient peut-être du plus grand trou jamais creusé par l’homme. — D’un de nos lecteurs.
[Illustrations, pages 24, 25]
Ci-dessus: La fosse fait plus de 800 mètres de profondeur et quatre kilomètres de largeur.
En haut à droite: La fonderie possède l’une des plus hautes cheminées du monde.
En médaillon: Cathode de 150 kilos, avec indication en pourcentage des diverses utilisations du cuivre.
En bas à droite: Engin sur pneus capable de transporter jusqu’à 240 tonnes de minerai.
[Crédit photographique]
Photos (ci-dessus et en haut de la page 25): avec l’aimable autorisation du Kennecott Utah Copper
[Crédit photographique, page 23]
Photo: avec l’aimable autorisation du Kennecott Utah Copper