Éclaircissements aux temps apostoliques

“La lumière est apparue pour le juste, et l’allégresse pour ceux qui ont le cœur droit.” — PSAUME 97:11.

1. En quoi les Témoins de Jéhovah ressemblent-​ils aux premiers chrétiens?

CES paroles de Psaume 97:11 revêtent pour nous, vrais chrétiens, une importance bien particulière! ‘La lumière est apparue’ à maintes reprises en notre faveur. De fait, certains de nous ont vu sur plusieurs décennies apparaître les traits de lumière spirituelle venant de Jéhovah. Cela nous fait penser à Proverbes 4:18, qui dit ceci: “Le sentier des justes est comme la lumière brillante qui devient de plus en plus claire jusqu’à ce que le jour soit solidement établi.” Parce que nous attachons plus de valeur aux Écritures qu’à la tradition, nous qui sommes Témoins de Jéhovah ressemblons aux premiers chrétiens. Leur disposition d’esprit ressort nettement des livres historiques et des lettres des Écritures grecques chrétiennes, écrites sous l’inspiration divine.

2. Quels éclaircissements les disciples de Jésus ont-​ils reçus très tôt?

² Au nombre des éclaircissements reçus très tôt par les premiers disciples de Jésus Christ, certains se rapportaient au Messie. André dit à son frère Simon Pierre: “Nous avons trouvé le Messie.” (Jean 1:41). Quelque temps plus tard, le Père dans les cieux permit à l’apôtre Pierre d’abonder dans le même sens en déclarant à Jésus Christ: “Tu es le Christ, le Fils du Dieu vivant.” — Matthieu 16:16, 17; Jean 6:68, 69.

Éclaircissements sur la mission des prédicateurs

3, 4. Après sa résurrection, quels éclaircissements Jésus apporta-​t-​il à ses disciples à propos de leur activité future?

³ Après sa résurrection, Jésus Christ a fait la lumière sur une responsabilité qui reposait sur tous ses disciples. Selon toute apparence, c’est devant les 500 disciples réunis en Galilée qu’il déclara: “Allez donc et faites des disciples des gens de toutes les nations, les baptisant au nom du Père et du Fils et de l’esprit saint, leur enseignant à observer toutes les choses que je vous ai commandées. Et voici que je suis avec vous tous les jours jusqu’à la conclusion du système de choses.” (Matthieu 28:19, 20; 1 Corinthiens 15:6). À partir de là, tous les disciples du Christ devraient être des prédicateurs, et leur mission ne se limiterait pas aux “brebis perdues de la maison d’Israël”. (Matthieu 10:6.) Ils n’allaient pas administrer le baptême de Jean en symbole de la repentance en vue du pardon des péchés, mais baptiser “au nom du Père et du Fils et de l’esprit saint”.

⁴ Au moment où Jésus allait monter au ciel, ses 11 apôtres fidèles lui demandèrent: “Seigneur, est-​ce en ce temps-​ci que tu rétablis le royaume pour Israël?” Au lieu de répondre à cette question, Jésus a donné des instructions supplémentaires sur leur mission de prédicateurs: “Vous recevrez de la puissance lorsque l’esprit saint arrivera sur vous, et vous serez mes témoins à Jérusalem, et dans toute la Judée et la Samarie, et jusque dans la partie la plus lointaine de la terre.” Jusqu’alors, ils avaient uniquement été des témoins de Jéhovah, mais à présent ils seraient également témoins du Christ. — Actes 1:6-8.

5, 6. Quels éclaircissements les disciples de Jésus reçurent-​ils à la Pentecôte?

⁵ À peine dix jours plus tard, les disciples de Jésus ont reçu des éclaircissements importants. Le jour de la Pentecôte de l’an 33, ils ont pour la première fois saisi le sens de Joël 2:28, 29: “[Moi, Jéhovah,] je répandrai mon esprit sur toute sorte de chair, et, à coup sûr, vos fils et vos filles prophétiseront. Quant à vos vieillards, ils rêveront des rêves. Quant à vos jeunes hommes, ils verront des visions. Et même sur les serviteurs et sur les servantes, en ces jours-​là, je répandrai mon esprit.” Les disciples de Jésus ont vu l’esprit saint se poser, sous la forme de langues comme de feu, sur la tête de chacun d’eux, environ 120 hommes et femmes réunis à Jérusalem. — Actes 1:12-15; 2:1-4.

⁶ Ce même jour de la Pentecôte, les disciples ont compris pour la première fois que les paroles de Psaume 16:10 s’appliquent à Jésus Christ ressuscité. Le psalmiste avait dit: “[Toi, Jéhovah Dieu,] tu n’abandonneras pas mon âme au Schéol. Tu ne permettras pas que ton fidèle voie la fosse.” Les disciples ont compris que cette déclaration ne pouvait pas se réaliser en la personne du roi David, puisque sa tombe se trouvait à l’époque encore parmi eux. On ne s’étonnera donc pas qu’environ 3 000 de ceux qui ont entendu ces explications nouvelles ont été convaincus au point de se faire baptiser le jour même! — Actes 2:14-41.

7. Quelle lumière éclatante l’apôtre Pierre reçut-​il durant sa visite chez Corneille, l’officier romain?

⁷ Durant de longs siècles, les Israélites ont apprécié toute la portée de ce que Dieu a dit à leur sujet: “Je n’ai connu que vous de toutes les familles du sol.” (Amos 3:2). Quand donc l’apôtre Pierre et ceux qui l’accompagnèrent au domicile de Corneille, officier romain, virent l’esprit saint descendre pour la première fois sur des croyants incirconcis issus des Gentils, ils reçurent assurément un éclatant trait de lumière spirituelle. On notera avec intérêt que ce fut la seule fois où l’esprit saint fut accordé avant le baptême. Mais cela s’imposait en la circonstance, autrement Pierre n’aurait jamais su que ces Gentils incirconcis remplissaient les conditions requises pour se faire baptiser. Ayant bien saisi la signification de ce phénomène, Pierre demanda: “Quelqu’un pourrait-​il interdire l’eau, afin que ceux-ci [des Gentils] ne soient pas baptisés, eux qui ont reçu l’esprit saint comme nous?” Bien entendu, aucune des personnes présentes ne pouvait objectivement s’y opposer; ainsi, ces Gentils furent baptisés. — Actes 10:44-48; voir aussi Actes 8:14-17.

La circoncision est abolie

8. Pourquoi certains parmi les premiers chrétiens eurent-​ils du mal à renoncer à la circoncision?

⁸ Une intense lumière nouvelle a éclairé la question de la circoncision. Cette pratique avait été instituée en 1919 avant notre ère, lorsque Jéhovah contracta une alliance avec Abraham. Dieu ordonna alors qu’Abraham et tous les éléments masculins de sa maisonnée soient circoncis (Genèse 17:9-14, 23-27). Cette pratique devint ainsi un signe distinguant les descendants d’Abraham. Et ils n’en étaient pas peu fiers! À tel point que le mot “incirconcis” devint un terme de mépris (Ésaïe 52:1; 1 Samuel 17:26, 27). On comprend aisément pourquoi, parmi les premiers chrétiens issus des Juifs, certains voulaient garder ce symbole. Quelques-uns eurent d’ailleurs à ce sujet une vive discussion avec Paul et Barnabas. Pour régler la question, Paul et d’autres se rendirent à Jérusalem afin de consulter le collège central de la congrégation chrétienne. — Actes 15:1, 2.

9. Selon le récit d’Actes chapitre 15, quels éclaircissements le collège central primitif a-​t-​il reçus?

⁹ Cette fois, ce n’est pas au moyen d’un miracle saisissant que ces chrétiens ont été éclairés pour comprendre que la circoncision n’était plus requise des serviteurs de Jéhovah. Cette lumière accrue leur est parvenue grâce à l’étude attentive des Écritures, à la confiance en la direction de l’esprit saint et à l’écoute des récits de Pierre et de Paul relatant la conversion de Gentils incirconcis (Actes 15:6-21). La décision a été transmise par une lettre qui disait entre autres: “L’esprit saint et nous-​mêmes, en effet, avons jugé bon de ne mettre sur vous aucun autre fardeau que ces choses-​ci qui sont nécessaires: s’abstenir des choses sacrifiées aux idoles, et du sang, et de ce qui est étouffé, et de la fornication.” (Actes 15:28, 29). Les premiers chrétiens ont de la sorte été libérés du commandement ordonnant la pratique de la circoncision, mais aussi d’autres exigences de la Loi mosaïque. C’est pourquoi Paul a pu écrire aux chrétiens de Galatie: “C’est pour une telle liberté que Christ nous a libérés.” — Galates 5:1.

Éclaircissements dans les Évangiles

10. Citez quelques traits de lumière spirituelle révélés dans l’Évangile de Matthieu.

¹⁰ L’Évangile de Matthieu, écrit aux environs de l’an 41 de notre ère, contient assurément de nombreux traits de lumière spirituelle du plus haut intérêt pour ses lecteurs. Relativement peu de chrétiens du I^er siècle avaient personnellement entendu Jésus exposer ses enseignements. L’Évangile de Matthieu fait ressortir en particulier que le thème de la prédication de Jésus était le Royaume. Jésus insista aussi fortement sur l’importance des bons mobiles. Quels remarquables éclaircissements se trouvent dans son Sermon sur la montagne, dans ses paraboles (comme celles consignées au chapitre 13) et dans sa grande prophétie des chapitres 24 et 25! Tous ces renseignements ont été portés à la connaissance des premiers chrétiens dans l’Évangile de Matthieu, écrit seulement environ huit ans après la Pentecôte de l’an 33.

11. Que peut-​on dire sur le contenu des Évangiles de Luc et de Marc?

¹¹ À peu près 15 ans plus tard, Luc écrivait son Évangile. Si son récit présente de nombreuses similitudes avec celui de Matthieu, 59 % de son contenu lui sont propres. Luc relate six miracles de Jésus qu’on ne trouve que dans son livre et au moins deux fois plus d’illustrations prononcées par Jésus que les autres évangélistes. Apparemment quelques années à peine plus tard, Marc écrivait son Évangile, qui mettait l’accent sur Jésus Christ, homme d’action aux pouvoirs miraculeux. Bien que Marc raconte pour l’essentiel des événements déjà mentionnés par Matthieu et Luc, il relate une parabole que les précédents ne citent pas. Dans cette illustration, Jésus a comparé le Royaume de Dieu à la semence qui germe, grandit et porte du fruit, progressivementa. — Marc 4:26-29.

12. Dans quelle mesure l’Évangile de Jean offre-​t-​il des éclaircissements supplémentaires?

¹² Vint ensuite l’Évangile de Jean, écrit plus de 30 ans après le récit de Marc. Jean a fait couler des flots de lumière spirituelle sur le ministère de Jésus, en particulier par de nombreuses références à Sa vie préhumaine. Seul Jean raconte la résurrection de Lazare, lui seul cite de nombreuses remarques intéressantes que Jésus fit à ses apôtres fidèles ainsi que son émouvante prière la nuit où il fut livré (chapitres 13 à 17). De fait, certains ont estimé que 92 % du contenu de l’Évangile de Jean ne se trouvent pas dans les autres.

Éclaircissements dans les lettres de Paul

13. Pourquoi certains ont-​ils considéré la lettre de Paul aux Romains comme un Évangile?

¹³ L’apôtre Paul a tout spécialement été utilisé pour transmettre des traits de lumière spirituelle aux chrétiens des temps apostoliques. Sa lettre aux Romains, écrite vers l’an 56, à peu près à l’époque où Luc écrivit son Évangile, en est une illustration. Dans cette lettre, Paul fait ressortir que la justice est créditée par le fait de la faveur imméritée de Dieu et grâce à la foi en Jésus Christ. En raison de l’importance que Paul accorde à cette facette de la bonne nouvelle, certains ont considéré sa lettre aux Romains comme un cinquième Évangile.

14-16. a) Dans sa première lettre aux chrétiens de Corinthe, quelle lumière Paul a-​t-​il jetée sur le besoin d’unité? b) Quelle autre lumière y trouve-​t-​on au sujet de la conduite?

¹⁴ Paul a abordé par écrit des questions qui troublaient les chrétiens de Corinthe. Sa lettre aux Corinthiens renferme de nombreux conseils divinement inspirés dont les chrétiens tirent profit aujourd’hui encore. D’abord, il lui fallait faire la lumière sur l’erreur que commettaient les Corinthiens en observant un culte de la personnalité centré sur certains individus. L’apôtre les rappelle à l’ordre avec hardiesse: “Je vous exhorte, frères, par le nom de notre Seigneur Jésus Christ, à parler tous en parfait accord, et à ce qu’il n’y ait pas de divisions parmi vous, mais que vous soyez étroitement unis dans le même esprit et dans la même pensée.” — 1 Corinthiens 1:10-15.

¹⁵ La congrégation chrétienne de Corinthe tolérait une immoralité sexuelle scandaleuse. Un homme avait pris la femme de son père, pratiquant de la sorte ‘une fornication telle qu’il n’en existait pas même chez les nations’. Paul écrivit sans détour: “Ôtez le méchant du milieu de vous.” (1 Corinthiens 5:1, 11-13). C’était là quelque chose de nouveau pour la congrégation chrétienne: l’exclusion. La congrégation de Corinthe avait besoin d’être éclairée sur une autre question: certains de ses membres traduisaient leurs frères chrétiens devant les tribunaux du monde pour régler des différends. Paul les a repris fermement. — 1 Corinthiens 6:5-8.

¹⁶ Un autre problème se posait encore à la congrégation de Corinthe concernant les relations sexuelles. En 1 Corinthiens, chapitre 7, Paul a expliqué qu’en raison de la fréquence des cas d’immoralité sexuelle, il serait bon que chaque homme ait sa propre femme et que chaque femme ait son propre mari. Paul a aussi montré que si les célibataires ont la possibilité de servir Jéhovah avec moins de distraction, tout le monde n’a pas le don du célibat. Par ailleurs, si une femme perd son mari, elle est libre de se remarier, mais “dans le Seigneur seulement”. — 1 Corinthiens 7:39.

17. Quelle lumière Paul a-​t-​il jetée sur l’enseignement de la résurrection?

¹⁷ Par le moyen de Paul, le Seigneur a également jeté des traits de lumière spirituelle sur la résurrection. Avec quel genre de corps les chrétiens oints de l’esprit seront-​ils relevés? Paul écrivit: “Il est semé corps physique, il est relevé corps spirituel.” Aucun corps de chair ne sera emporté au ciel, car “la chair et le sang ne peuvent hériter du royaume de Dieu”. Paul ajouta que les chrétiens oints ne s’endormiraient pas tous dans la mort, mais que lors de la présence de Jésus certains seraient relevés instantanément pour la vie immortelle. — 1 Corinthiens 15:43-53.

18. Quels éclaircissements la première lettre de Paul aux Thessaloniciens contient-​elle au sujet de l’avenir?

¹⁸ Dans sa lettre aux chrétiens de Thessalonique, Paul fut utilisé pour donner des éclaircissements sur l’avenir. Le jour de Jéhovah viendrait comme un voleur dans la nuit. Paul expliqua autre chose encore: “Quand ils diront: ‘Paix et sécurité!’, alors une destruction soudaine doit être tout de suite sur eux, comme les affres de l’angoisse sur la femme enceinte; et ils n’échapperont absolument pas.” — 1 Thessaloniciens 5:2, 3.

19, 20. Quels éclaircissements les chrétiens de Jérusalem et de Judée ont-​ils reçus grâce à la lettre de Paul aux Hébreux?

¹⁹ En écrivant sa lettre aux Hébreux, Paul apporta des éclaircissements aux premiers chrétiens vivant à Jérusalem et en Judée. Avec quelle puissance il montra la supériorité du culte chrétien sur le culte mosaïque! Au lieu de se conformer à la Loi transmise par des anges, les chrétiens ont foi en un salut qui a commencé à être annoncé par le Fils de Dieu, personnage de loin supérieur aux messagers angéliques (Hébreux 2:2-4). Moïse n’était qu’un serviteur dans la maison de Dieu. Jésus Christ, lui, préside sur toute cette maison. Christ est grand prêtre selon l’ordre de Melchisédek et occupe une position de loin supérieure à la prêtrise aaronique. Paul a aussi fait remarquer que les Israélites avaient été incapables d’entrer dans le repos de Dieu en raison de leur manque de foi et d’obéissance; mais les chrétiens, eux, y entrent, en raison de leur foi et de leur obéissance. — Hébreux 3:1–4:11.

²⁰ Et puis la nouvelle alliance est de loin supérieure à l’alliance de la Loi. Comme cela avait été prophétisé 600 ans auparavant en Jérémie 31:31-34, ceux qui sont dans la nouvelle alliance ont la loi de Dieu écrite sur leurs cœurs et bénéficient du véritable pardon des péchés. Au lieu d’avoir un grand prêtre qui doit offrir chaque année des sacrifices pour ses propres péchés et pour ceux du peuple, les chrétiens ont pour grand prêtre Jésus Christ, qui est sans péché et a offert un sacrifice pour les péchés une fois pour toutes. Au lieu d’entrer dans un lieu saint fait à la main pour présenter son offrande, il est entré dans le ciel même, afin d’y paraître devant la personne de Jéhovah. De plus, les sacrifices d’animaux requis par l’alliance de la Loi mosaïque ne pouvaient enlever complètement les péchés, sinon ils n’auraient pas été offerts d’année en année. Le sacrifice du Christ, offert quant à lui une fois pour toutes, enlève bel et bien les péchés. Tout cela jette une vive lumière sur le temple spirituel, dans les cours duquel servent aujourd’hui le reste des oints ainsi que les “autres brebis”. — Jean 10:16; Hébreux 9:24-28.

21. Qu’a montré cette étude concernant l’accomplissement de Psaume 97:11 et de Proverbes 4:18 aux temps apostoliques?

²¹ La place nous manquerait pour citer d’autres exemples, tels les éclaircissements apportés dans les lettres de l’apôtre Pierre et dans celles des disciples Jacques et Jude. Mais ce qui précède devrait suffire à nous convaincre que les paroles de Psaume 97:11 et de Proverbes 4:18 ont connu un accomplissement remarquable aux temps apostoliques. C’est alors que la vérité est passée des types et des ombres aux accomplissements et aux réalités. — Galates 3:23-25; 4:21-26.

22. Qu’est-​il arrivé après la mort des apôtres, et de quoi l’article suivant parlera-​t-​il?

²² Après la mort des apôtres de Jésus et l’apparition prédite de l’apostasie, la lumière de la vérité a été très faible (2 Thessaloniciens 2:1-11). Toutefois, conformément à la promesse de Jésus, après de longs siècles, le Maître est revenu et a trouvé “l’esclave fidèle et avisé” en train de donner aux “domestiques” leur nourriture en temps voulu. En conséquence, Jésus Christ a établi cet esclave “sur tout son avoir”. (Matthieu 24:45-47.) D’extraordinaires traits de lumière spirituelle ont jailli par la suite! L’article suivant en parlera.

[Note]

Éclaircissements progressifs — Première partie

“Mais le sentier des justes est comme la lumière brillante qui devient de plus en plus claire jusqu’à ce que le jour soit solidement établi.” — PROVERBES 4:18.

1. Pourquoi la vérité a-​t-​elle été révélée progressivement?

PREUVE de la sagesse divine, les vérités spirituelles ont été révélées progressivement au moyen d’éclaircissements conformément à Proverbes 4:18. L’article précédent a montré l’accomplissement de ce texte aux temps apostoliques. Si toute la vérité biblique avait été révélée d’un coup, elle aurait aveuglé et désorienté les chrétiens, un peu comme lorsqu’on affronte un soleil éclatant en sortant d’une grotte sombre. De plus, la révélation progressive de la vérité affermit la foi des chrétiens de manière continuelle. Elle rend toujours plus éclatante leur espérance et éclaire toujours plus le chemin qu’ils doivent suivre.

“L’esclave fidèle et avisé”

2. Qui Jésus allait-​il utiliser pour apporter la lumière spirituelle à ses disciples, et de qui se compose cet agent?

² Aux temps apostoliques, Jésus Christ a jugé bon de recourir à des moyens surnaturels pour transmettre à ses disciples les premiers traits de lumière spirituelle. Nous en avons deux exemples: la Pentecôte de l’an 33 et la conversion de Corneille en l’an 36. Par la suite, le Christ a choisi de se servir d’intermédiaires humains, en accord avec ce qu’il avait annoncé: “Quel est vraiment l’esclave fidèle et avisé que son maître a établi sur ses domestiques, pour leur donner leur nourriture en temps voulu? Heureux cet esclave, si son maître, en arrivant, le trouve faisant ainsi! En vérité je vous le dis: Il l’établira sur tout son avoir.” (Matthieu 24:45-47). Cet esclave ne pouvait être un seul homme, car il devait distribuer la nourriture spirituelle à la congrégation chrétienne à partir de sa formation à la Pentecôte et jusqu’à ce que le Maître, Jésus Christ, vienne pour demander des comptes. Les faits indiquent que cette classe de l’esclave fidèle et avisé comprend tous les chrétiens oints vivant sur la terre à un moment donné pris collectivement.

3. Qui figurait parmi les premiers membres de la classe de l’esclave?

³ Qui figurait parmi les premiers membres de la classe de l’esclave fidèle et avisé? L’un d’eux était l’apôtre Pierre, qui a obéi à cet ordre de Jésus: “Fais paître mes petites brebis.” (Jean 21:17). D’autres membres de la classe de l’esclave à ses débuts furent Matthieu, qui écrivit l’Évangile portant son nom, ainsi que Paul, Jacques et Jude, qui écrivirent des lettres divinement inspirées. L’apôtre Jean, rédacteur du livre de la Révélation, d’un Évangile et de lettres, fit également partie de la classe de l’esclave fidèle et avisé. Ces hommes ont écrit conformément à la mission confiée par Jésus.

4. Qui sont les “domestiques”?

⁴ Si tous les chrétiens oints pris collectivement où qu’ils vivent sur la terre, font partie de la classe de l’esclave, qui sont les “domestiques”? Ce sont ces mêmes chrétiens oints mais considérés sous un angle différent, à titre individuel. En effet, à titre individuel, ils feraient partie de “l’esclave” ou seraient des “domestiques” selon qu’ils dispenseraient la nourriture spirituelle ou la consommeraient. Illustrons ce propos: dans le texte de 2 Pierre 3:15, 16, l’apôtre Pierre fait référence aux lettres de Paul. Lorsqu’il lisait ces lettres, Pierre était assimilable à un domestique consommant la nourriture spirituelle distribuée par Paul, représentant de la classe de l’esclave.

5. a) Qu’est-​il arrivé à l’esclave durant les siècles qui ont suivi la mort des apôtres? b) Que s’est-​il passé pendant la deuxième moitié du XIX^e siècle?

⁵ À cet égard, voici ce qu’on pouvait lire dans le livre Le Royaume millénaire de Dieu s’est approché: “Comment la classe de l’‘esclave fidèle et avisé’ a-​t-​elle survécu et accompli son service à travers les siècles? L’Histoire ne nous permet pas de nous en faire une idée bien nette. Il semble qu’une génération de la classe de l’‘esclave’ a nourri la génération suivante (2 Timothée 2:2). Mais dans la seconde moitié du XIX^e siècle il y eut des hommes pieux qui aimaient la nourriture spirituelle de la Sainte Bible et désiraient la savourer (...). On créa des classes d’étude biblique, qui (...) firent des progrès dans l’intelligence des vérités fondamentales des Saintes Écritures. Ceux qui parmi ces étudiants de la Bible étaient sincères et désintéressés eurent le vif désir de partager ces portions vitales de nourriture spirituelle. Ils manifestaient l’esprit de fidélité qui caractérise l’‘esclave’ établi pour donner aux ‘domestiques’ la nourriture spirituelle nécessaire ‘en temps voulu’. Ils étaient ‘avisés’ en ce sens qu’ils voyaient que le temps voulu était arrivé et quel était le meilleur moyen de servir la nourriture. Ils s’appliquèrent à la servir.” — Page 339a.

Premiers éclaircissements à l’époque moderne

6. En rapport avec la révélation progressive de la vérité, qu’est-​ce qui ressort nettement?

⁶ Il est un fait qui ressort très nettement: les hommes utilisés par Jéhovah pour apporter progressivement une lumière spirituelle accrue ne s’en attribuèrent pas le mérite. Charles Russell, premier président de la Société Watch Tower, estimait qu’il plaisait au Seigneur de mettre à contribution leurs modestes talents. À propos des expressions qu’aimaient employer ses ennemis, frère Russell affirma catégoriquement qu’il n’avait jamais rencontré un “Russelliste”, et qu’il n’y avait pas à parler de “Russellisme”. Tout le mérite devait revenir à Dieu.

7. Comment frère Russell et ses collaborateurs ont-​ils démontré qu’ils faisaient véritablement partie de l’esclave fidèle et avisé?

⁷ À en juger par les résultats, l’esprit saint de Jéhovah a indéniablement dirigé les efforts de frère Russell et de ses collaborateurs. Ils ont démontré qu’ils étaient associés à l’esclave fidèle et avisé. Alors qu’à l’époque de nombreux ecclésiastiques prétendaient considérer la Bible comme la Parole inspirée de Dieu et voir en Jésus le Fils de Dieu, ils soutenaient des doctrines fausses, d’origine babylonienne, comme la Trinité, l’immortalité de l’âme humaine et les peines éternelles. Conformément à la promesse de Jésus, c’est véritablement grâce à l’esprit saint que les humbles efforts de frère Russell et de ses collaborateurs ont permis à la vérité spirituelle de briller comme jamais auparavant (Jean 16:13). Ces Étudiants de la Bible oints de l’esprit ont prouvé qu’ils faisaient vraiment partie de la classe de l’esclave fidèle et avisé, dont la mission est de distribuer la nourriture spirituelle aux domestiques du Maître. Leurs efforts ont fortement contribué au rassemblement des chrétiens oints.

8. Quelles vérités fondamentales les Étudiants de la Bible ont-​ils clairement comprises concernant Jéhovah, la Bible, Jésus Christ et l’esprit saint?

⁸ Il est remarquable de constater la progression des traits de lumière spirituelle dont Jéhovah a gratifié par le moyen de l’esprit saint ces premiers Étudiants de la Bible. Tout d’abord, ils ont démontré que le Créateur existe et qu’il porte un nom incomparable, Jéhovah (Psaume 83:18; Romains 1:20). Ils ont compris que Jéhovah possède quatre attributs principaux: la puissance, la justice, la sagesse et l’amour (Genèse 17:1; Deutéronome 32:4; Romains 11:33; 1 Jean 4:8). Ces chrétiens oints ont expliqué clairement que la Bible est la Parole inspirée de Dieu et qu’elle est la vérité (Jean 17:17; 2 Timothée 3:16, 17). Par ailleurs, ils ont affirmé que Jésus Christ, le Fils de Dieu, a été créé et qu’il a donné sa vie en rançon pour toute l’humanité (Matthieu 20:28; Colossiens 1:15). Ils voyaient en l’esprit saint, non pas la troisième personne d’une Trinité, mais la force agissante de Dieu. — Actes 2:17.

9. a) Quelles vérités les Étudiants de la Bible avaient-​ils définies clairement à propos de la nature de l’homme et des destinées exposées dans la Bible? b) Quelles autres vérités les serviteurs de Jéhovah comprenaient-​ils clairement?

⁹ Les Étudiants de la Bible ont discerné clairement que l’homme ne possède pas une âme immortelle mais qu’il est une âme mortelle. Ils ont compris que “le salaire que paie le péché, c’est la mort”, et non des supplices éternels, puisqu’il n’existe pas d’enfer de feu (Romains 5:12; 6:23; Genèse 2:7; Ézéchiel 18:4). Ils ont démontré que la théorie de l’évolution n’est pas seulement contraire aux Écritures mais qu’en plus elle ne repose pas sur des faits tangibles (Genèse, chapitres 1 et 2). Ils ont aussi discerné que la Bible expose deux destinées: la vie céleste pour les 144 000 disciples du Christ oints de l’esprit, la vie dans le Paradis terrestre pour une “grande foule” non dénombrée d’“autres brebis”. (Révélation 7:9; 14:1; Jean 10:16.) Ces Étudiants de la Bible de la première heure ont constaté que la terre doit subsister éternellement et ne sera pas détruite par le feu, contrairement à ce qu’enseignent de nombreuses religions (Ecclésiaste 1:4; Luc 23:43). Ils ont aussi appris que le Christ reviendrait de manière invisible et qu’il exécuterait alors le jugement des nations et établirait un paradis terrestre. — Actes 10:42; Romains 8:19-21; 1 Pierre 3:18.

10. Quelles vérités les Étudiants de la Bible ont-​ils découvertes à propos du baptême, de la distinction clergé-​laïcs et du Mémorial de la mort du Christ?

¹⁰ Les Étudiants de la Bible ont découvert que selon les Écritures, le baptême ne consiste pas à asperger des tout petits enfants mais, d’après le commandement de Jésus rapporté en Matthieu 28:19, 20, à immerger des croyants préalablement enseignés. Ils ont aussi compris que les Écritures n’autorisent pas la distinction entre clergé et laïcs (Matthieu 23:8-10). Au contraire, tous les chrétiens doivent être des prédicateurs de la bonne nouvelle (Actes 1:8). Les Étudiants de la Bible se sont rendu compte que le Mémorial de la mort du Christ doit être observé une seule fois l’an, le 14 Nisan. Par ailleurs, ils ont compris que Pâques est une fête païenne. En outre, ces chrétiens oints étaient pleinement confiants que Dieu soutenait leur œuvre, si bien qu’ils n’organisèrent jamais de collectes (Matthieu 10:8). Dès les débuts, ils saisirent que les chrétiens doivent vivre selon les principes bibliques, ce qui inclut entre autres cultiver le fruit de l’esprit saint de Dieu. — Galates 5:22, 23.

Des traits de lumière spirituelle toujours plus vifs

11. Quels éclaircissements ont été apportés sur la mission des chrétiens et sur la parabole des brebis et des chèvres?

¹¹ Notamment depuis 1919, les serviteurs de Jéhovah ont eu le bonheur de voir apparaître des traits de lumière spirituelle toujours plus vifs. Quel éclairage nouveau lorsqu’à l’assemblée de Cedar Point, en 1922, Joseph Rutherford, deuxième président de la Société Watch Tower, souligna avec force la principale obligation des serviteurs de Jéhovah par ces mots: “Proclamez, proclamez, proclamez le Roi et son Royaume!” Dès l’année suivante, une lumière intense éclaira la parabole des brebis et des chèvres. On comprit que cette prophétie devait s’accomplir à notre époque, durant le jour du Seigneur, et non, comme on le pensait jusqu’alors, dans l’avenir, pendant le Millénium. Durant celui-ci, les frères du Christ ne seront pas malades, ni en prison. Du reste, à la fin de cette période, c’est Jéhovah Dieu et non Jésus Christ qui procédera au jugement. — Matthieu 25:31-46.

12. Comment a-​t-​on fait la lumière sur Harmaguédon?

¹² En 1926, on a fait la lumière sur la guerre d’Harmaguédon qui ne serait pas une révolution sociale, comme le pensaient auparavant les Étudiants de la Bible. Non, il s’agirait d’une guerre durant laquelle Jéhovah démontrera son pouvoir avec une telle évidence que tout le monde devra reconnaître qu’il est Dieu. — Révélation 16:14-16; 19:17-21.

Noël, une fête païenne

13. a) Quels éclaircissements ont été apportés sur la fête de Noël? b) Pourquoi les anniversaires de naissance n’ont-​ils plus été célébrés? (Voir la note.)

¹³ À la suite d’un autre trait de lumière spirituelle apparu peu après, les Étudiants de la Bible ont cessé de célébrer Noël. Auparavant, dans le monde entier, les Étudiants de la Bible avaient toujours fêté Noël, et au siège de Brooklyn, sa célébration était observée dans la joie. Mais on comprit alors que la célébration du 25 décembre était en fait païenne et avait été retenue par la chrétienté apostate pour faciliter la conversion des païens. De plus, on se rendit compte que Jésus n’avait pu naître en hiver, puisqu’à l’époque de sa naissance les bergers faisaient paître leurs troupeaux dans les champs, ce qu’ils n’auraient pas fait la nuit à la fin de décembre (Luc 2:8). Loin de là, les Écritures indiquent que Jésus est né vers le 1^er octobre. Les Étudiants de la Bible ont également compris que les prétendus sages venus voir Jésus environ deux ans après sa naissance étaient des mages païensb.

Un nouveau nom

14. Pourquoi le nom d’Étudiants de la Bible n’était-​il pas représentatif des serviteurs de Jéhovah?

¹⁴ En 1931, un éclaircissement frappant révéla à ces Étudiants de la Bible un nom très approprié tiré des Écritures. Les serviteurs de Jéhovah avaient saisi qu’ils ne pouvaient adopter aucun des surnoms que d’autres leur avaient donnés, comme Russellistes, Auroristes du Millénium et “anti-infernalistes”c. Mais ils ont aussi commencé à se rendre compte que le nom qu’ils avaient choisi d’eux-​mêmes (Étudiants internationaux de la Bible) n’était pas représentatif. Ils étaient bien plus que des étudiants de la Bible. En outre, il existait des étudiants de la Bible à foison qui n’avaient rien de commun avec eux.

15. Quel nom les Étudiants de la Bible ont-​ils adopté en 1931, et pourquoi est-​il approprié?

¹⁵ Comment les Étudiants de la Bible en sont-​ils venus à porter un nouveau nom? Pendant des années, La Tour de Garde avait mis en avant le nom de Jéhovah. C’est pourquoi il était très approprié que les Étudiants de la Bible adoptent le nom qui figure en Ésaïe 43:10: “‘Vous êtes mes témoins’, telle est la déclaration de Jéhovah, ‘oui, mon serviteur que j’ai choisi, afin que vous sachiez et ayez foi en moi, et que vous compreniez que je suis le Même. Avant moi aucun Dieu ne fut formé, et après moi il continua de n’y en avoir aucun.’”

La justification et la “grande foule”

16. Pourquoi les prophéties de rétablissement ne pouvaient-​elles être appliquées au retour en Palestine des Juifs selon la chair, et à qui s’appliquent-​elles?

¹⁶ Dans le deuxième tome du livre Justification, publié en anglais en 1932 par la Société Watch Tower, une explication révéla que les prophéties de rétablissement consignées par Ésaïe, Jérémie, Ézéchiel et d’autres prophètes ne s’appliquaient pas (comme on le pensait auparavant) aux Juifs selon la chair qui retournaient en Palestine, mais pour des motifs politiques et sans pour autant avoir la foi. Ces prophéties de rétablissement, dont un accomplissement mineur eut lieu au retour des Juifs de la captivité à Babylone en 537 avant notre ère, avaient leur accomplissement principal dans la délivrance et le rétablissement de l’Israël spirituel à partir de 1919, et dans la prospérité du paradis spirituel que connaissent depuis les vrais serviteurs de Jéhovah.

17, 18. a) Au fil du temps, grâce à un trait de lumière spirituelle, qu’a-​t-​on compris à propos du dessein principal de Jéhovah? b) Quel trait de lumière est apparu en 1935 à propos de Révélation 7:9-17?

¹⁷ Au fil du temps, des éclaircissements ont révélé que le dessein principal de Jéhovah n’était pas le salut de ses créatures humaines, mais la justification de sa souveraineté. On a compris que le thème principal de la Bible n’était pas la rançon mais le Royaume, car c’est lui qui justifiera la souveraineté de Jéhovah. Quel éclair de connaissance! Les chrétiens voués n’avaient plus pour souci premier d’aller au ciel.

¹⁸ En 1935, un éclatant trait de lumière spirituelle a révélé que la grande foule mentionnée en Révélation 7:9-17 n’était pas une classe céleste secondaire. On pensait précédemment que les individus présentés dans ces versets étaient des oints qui n’avaient pas été entièrement fidèles et se tenaient pour cette raison devant le trône au lieu d’être assis eux-​mêmes sur des trônes pour régner avec Jésus Christ en qualité de rois et prêtres. Mais en fait il n’existe pas de demi-mesure dans la fidélité. On est soit fidèle soit infidèle. On a donc compris que cette prophétie concerne la grande foule non dénombrée de toutes nations qui est actuellement rassemblée et dont l’espérance est terrestre. Ce sont “les brebis” de Matthieu 25:31-46 et les “autres brebis” de Jean 10:16.

La croix n’est pas un symbole chrétien

19, 20. Pourquoi la croix ne peut-​elle être un symbole du christianisme véritable?

¹⁹ Les Étudiants de la Bible ont longtemps considéré la croix comme un symbole chrétien. Ils portaient même une épinglette représentant une croix et une couronne. Selon les termes de la Bible de Jérusalem, Jésus demanda à ses disciples de porter leur “croix”, et beaucoup en conclurent qu’il était mort sur une croix (Matthieu 16:24; 27:32). Pendant des dizaines d’années, ce symbole a figuré sur la couverture de La Tour de Garde.

²⁰ Le livre Richesses, publié en anglais en 1936, démontra que Jésus Christ avait été exécuté non sur une croix mais sur un bois vertical, ou poteau. Selon un helléniste, le mot grec (stauros) traduit par “croix” dans la Bible de Jérusalem ‘désigne fondamentalement un poteau ou un pieu vertical. [Ce mot] doit être distingué de la croix formée d’un poteau vertical et d’une traverse horizontale. La forme [de cette croix] trouve son origine dans l’antique Chaldée; elle était employée comme symbole du dieu Tammouz’. L’instrument sur lequel fut tué Jésus ne mérite pas d’être idolâtré; bien au contraire, il devrait nous inspirer de la répulsion.

21. Qu’examinerons-​nous dans l’article suivant?

²¹ D’autres éclaircissements ont été apportés, certains d’importance capitale, d’autres que l’on pourrait considérer comme mineurs. Ils seront examinés dans l’article suivant.

[Notes]