ספוגים — פשוטים ועם זאת מרהיבים
מאת כתב עורו! באוסטרליה
האם מתחשק לך להתרחץ עם שרידי בעל חיים? הרעיון לא נשמע מלהיב במיוחד. אבל האמת היא שספוג הרחצה הטבעי הוא למעשה השלד הסיבי של בעל חיים.
”הספוגים הם בעלי החיים העתיקים והפשוטים ביותר”, נאמר בנשיונל ג׳יאוגרפיק ניוז. לפיכך, יש הסבורים שספוג עתיק היה האב האבולוציוני הקדום של בעלי החיים ובני האדם. סרט תיעודי ששודר בטלוויזיה אף הכתיר את הספוג כ”חוה של ממלכת החי” — ”אֵם כל חי”.
מה יודעים החוקרים על הספוגים? האם הם פשוט יצורים לא־מורכבים, או שהם הוכחה לתכנון מרהיב?
אין לב, אין מוח, ואין זו בעיה
הספוגים אולי נראים כצמחים, אולם עוד בימי קדם צדקו אריסטו ופְּלִינִיוּס הזקן אשר הגדירו את הספוגים כבעלי חיים. על־פי הערכות מומחים, לפחות 000,15 מיני ספוגים במגוון מדהים של צורות וצבעים חיים באגמים ובאוקיינוסים ברחבי העולם. הספוגים דומים בצורתם לאצבעות דקיקות, לחביות, לשטיחים, למניפות הדורות ואף לאגרטלי קריסטל עדינים — ואלו רק מקצת הדוגמאות. חלקם קטנים מגרגר אורז ואילו אחרים אף גבוהים מאדם. מדענים סבורים שמקצת הספוגים הם בני מאות שנים.
”הספוגים שונים בתכלית מבעלי חיים אחרים במבנה, בתפקוד ובהתפתחות”, נאמר באנציקלופדיה בריטניקה. באיזה מובן? בשונה מבעלי חיים אחרים, לספוגים אין איברי גוף פנימיים. כיצד הם חיים בלי לב, מוח או מערכת עצבים? תאים זעירים בחלקו הפנימי של הספוג דואגים לתפקודים הרבים האחראים לקיום החיים. ישנם תאים שתפקידם ללכוד מזון, להעביר חומרים מזינים או לסלק פסולת. תאים אחרים מייצרים רכיבים של שלד או עור. ויש המסוגלים במקרה הצורך להשתנות מסוג תא אחד לסוג אחר.
הספוגים מיוחדים במינם בדרכים נוספות. העבר ספוג חי מבעד למסננת והתאים יתלכדו ויצרו את הספוג המקורי. טחן שני ספוגים יחד והתאים ייפרדו אט אט וכל אחד מהספוגים המקוריים ייווצר מחדש. ”אין צמחים או בעלי חיים אחרים המסוגלים להחזיר את עצמם לחיים בדרך זו”, נאמר בנשיונל ג׳יאוגרפיק ניוז.
צורת הרבייה של הספוגים מדהימה בגמישותה. ישנם ספוגים המציידים ומשגרים ”חלליות” תאים כדי להקים מושבות אחרות. ה”מתיישבים” נעים במצב של חיוּת מושעית (הפסקה זמנית של תהליכי החיים החיוניים) ולבסוף נוחתים, מתעוררים ויוצאים מה”חללית” שלהם כדי ליצור ספוג חדש. ספוגים אחרים מתרבים ברבייה מינית. הם מתחלפים ביניהם בתפקיד הזכר והנקבה לפי הצורך. חלק מהספוגים מטילים ביצים. ”ככל שאנו בוחנים מקרוב גם את הפשוטים שבאורגניזמים, נגלית לעינינו מורכבות רבה יותר”, אומר בהתפעלות הסופר פול מוריס.
שואבי אבק ימיים
לספוגים ”מערכת הזנה יחידה במינה בעולם החי”, כותב הזואולוג אלן קולינס. נקבוביות זעירות בשכבת העור החיצונית מובילות למבוך של מנהרות וחדרים המקנים לספוג צורה של חלת דבש. מיליוני תאי רביד זעירים פרושים לאורך כותלי המבוך. כל תא מצויד בשוטון (חוט דקיק וגמיש) המצליף מצד לצד. ”כחותרים בספינת עבדים רומית, [תאים אלה] יוצרים זרם מים קבוע הנע דרך תאיו האחרים של הספוג, תאים אשר תפקידם ללכוד ולבלוע את חלקיקי המזון המצויים במים”, מסביר הכותב בן הרדר. במשך שעה שואב הספוג כמות מים הגדולה פי עשרה מנפחו, ותוך כדי כך קולט חומרים מזינים, כימיקלים רעילים וכ־90 אחוז מהחיידקים הנמצאים במים. הספוג יכול אף לווסת או להפוך את פעולת השאיבה כדי לפצות על שינויים בזרמי המים או כדי להיפטר ממשקעים פנימיים. ”הספוגים הם... שואבי האבק הימיים היעילים ביותר”, מציין ד״ר ג׳ון הופר.
הזרימה הקבועה של מזון ומים דרך הספוג הופכת אותו למשכן אידיאלי לחסילונים, לסרטנים וליצורים זעירים אחרים. בספוג אחד נמצאו 128,17 דיירים. חיידקים, אצות ופטריות רבים נהנים מחיי שיתוף עם הספוגים. החיידקים יכולים להוות עד כ־50 אחוז ממשקלו הרטוב של הספוג.
חוקרים מצאו שספוגים והסמביוטים שלהם (יצורים אחרים שאיתם הם חיים חיי שיתוף) הם מקור מבטיח של תרופות חדשות ומיוחדות במינן. יש הסבורים שתרופות אלה עשויות לשמש במלחמה באיידס, בסרטן, במלריה ובמחלות אחרות. בהתייחסה לתרכובת כזו הבנויה מספוג, מציינת החוקרת שירלי פמפוני: ”בטבע ניתן למצוא מולקולות הרבה יותר מרתקות מכל מה שהמחשבים שלנו יכולים להמציא”.
יצירות גביש
להבדיל מספוג הרחצה הרך והסיבי, ספוגים רבים מחוספסים או קשיחים. ספוגים אלה מכילים מיליוני גבישים זעירים הנקראים ספיקולות (גוף דמוי מחט). כאשר בוחנים את הספיקולות מבעד לעדשת מיקרוסקופ, מתגלים יופי ומגוון המסעירים את הדמיון. הספיקולות מחוברות זו לזו בדרכים שונות ויוצרות שלדים סבוכים, שריוני מגן ואפילו כבלים שאורכם עשוי להגיע לשלושה מטרים ולעובי של סנטימטר אחד. ספוג טורף אחד משתמש ברשת דייג דמויית סקוץ’ כדי ללכוד את טרפו.
ספוג הים מסוג Euplectella aspergillum נעזר בספיקולות כדי לטוות רשת זכוכית מורכבת ומרהיבת עין. סיבי הצורן הטהורים דומים דמיון רב לסיבים אופטיים מלאכותיים. ”סיבים ביו־אופטיים אלו חזקים מאוד”, מסבירה מדענית אחת. ”אתה יכול לקשור אותם בחוזקה ובניגוד לסיבים המלאכותיים, הם לא יישברו”. המדענים אינם מבינים כיצד סיבים מורכבים אלו מתפתחים במי ים ובטמפרטורות נמוכות. ”במקרה זה, לאורגניזם פשוט יחסית יש פתרון לבעיה מאוד סבוכה באופטיקה משולבת ובתכנון חומרים”, מסבירה צ׳רי מוריי ממעבדות בל.
מקרי או מתוכנן?
לאחר שדיבר על המאפיינים הביולוגיים המרתקים הרבים הניכרים בספוגים, ציין הופר: ”ה’ספוג הפשוט’ הוא למעשה [בעל חיים] מורכב מאוד, שגם כיום אינו מובן לגמרי”. ראוי שנשאל: כיצד ומדוע נוצרה מורכבות זו? האם יד המקרה אחראית לכך? או האם הספוגים הם עדות משכנעת לקיומו של מתכנן תבוני?
אף־על־פי שיש המסרבים לשקול את קיומו של בורא, רבים מסכימים עם מחבר התהלים אשר אמר: ”מה רבו מעשיך, יהוה! כולם בחוכמה עשית. מלאה הארץ קניינך... , חיות קטנות עם גדולות” (תהלים ק״ד:24, 25).
[תרשים/תמונות בעמוד 23]
מבנה טיפוסי של ספוג. תמונה מוגדלת של תאים שואבי מים
[תמונה בעמוד 24]
ספיקולות של ספוג
[תמונה בעמוד 24]
Euplectella aspergillum
[שלמי תודה בתמונה בעמוד 23]
סוסון ים: 3 ;Rudie H Kuiter תמונות קטנות מצד ימין: Dr. John Hooper, Queensland Museum
[שלמי תודה בתמונה בעמוד 24]
למעלה: .Eye of Science/Photo Researchers, Inc; למטה: Kim Taylor / Warren Photographic