Sudar s kometom!
U SRPNJU 1994, oko 20 fragmenata kometa Shoemaker-Levy 9 koji su udarili u planet Jupiter tjedan dana privlačili su pažnju astronoma širom svijeta. Promatrači kometa bili su zadivljeni, budući da se taj prizor pretvorio u “nebesku dramu stoljeća”, kako se jedan astronom izrazio. Zašto je ovaj događaj uvelike nadmašio očekivanja?
Prije svega, fragmenti kometa, koji su jurili brzinom od oko 200 000 kilometara na sat, izazvali su ogromne eksplozije koje su se samo prema najizvanrednijim predviđanjima očekivale. Ulaskom u Jupiterovu atmosferu fragmenti su prouzročili bljeskove koji su trajali svega nekoliko sekundi. Potom su pregrijani plinovi bili izbačeni u atmosferu, formirajući goleme plamene kugle koje su kod najvećih eksplozija nakratko prelazile temperaturu površine Sunca! U idućih 10 do 20 minuta, ogroman se pramen plina bio podigao čak 3 200 kilometara uvis.
Osim toga, ono što se na početku smatralo nepovoljnim uvjetima za promatranje pretvorilo se u gotovo idealne uvjete. Budući da su se udari zbili na tamnoj strani Jupitera, sjajni bljeskovi i pramenovi plina mogli su se lakše zapaziti. U nekim slučajevima moglo se vidjeti kako se vrhovi pramenova uspinju iznad Jupiterovog horizonta, a u roku od deset minuta nakon udara ta su se mjesta udara zahvaljujući Jupiterovoj rotaciji mogla vidjeti izravno sa Zemlje. Nakon sljedećih deset minuta mjesta udara dospjela su na Sunčevu svjetlost. Dotada su se pramenovi bili razišli a zamijenile su ih ogromne, tamne točke. Ove točke — od kojih je veličina najveće dvostruko premašivala veličinu Zemlje — astronomi nisu bili predvidjeli, no, ispostavilo se da su to bili najuočljiviji detalji koji su se mogli vidjeti.
Zahvaljujući svemirskom brodu Galileo udare se moglo izravno promatrati. Putem Svemirskog teleskopa Hubble, koji se nalazi u Zemljinoj orbiti, udari su se mogli promatrati na valnim duljinama vidljive i ultraljubičaste svjetlosti. Drugi opservatoriji mjerili su reakciju eksplozija koje su prouzročili fragmenti kometa na raznim valnim duljinama posebno odabranim da bi se došlo do vrijednih informacija. Na Južnom polu Sunce nije izlazilo, što je omogućilo 24-satno promatranje teleskopom South Pole Infrared Explorer.
Promatrači neba doživjeli su rijedak užitak. Kada će komet prirediti sljedeći spektakl? Hale-Boppov komet, koji se već golim okom može vidjeti, bit će možda najsjajniji komet koji ćemo u ovom stoljeću vidjeti. Proći će na udaljenosti od 198 milijuna kilometara od naše planete. Promatrači kometa na sjevernoj hemisferi moći će tokom travnja 1997. promatrati Hale-Bopp. Sve to podsjeća nas na činjenicu da živimo u dinamičnom svemiru koji doživljava promjene, a koji je stvorio Jehova ‘Otac nebeskih svjetlosti’ (Jakov 1:17, NW; Psalam 115:16).
[Slika na stranici 21]
Tamne točke označavaju područja gdje su fragmenti kometa udarili u Jupiter
[Zahvala]
Hubble Space Telescope Comet Team i NASA