Leone

Grosso mammifero color fulvo della famiglia dei Felidi con coda lunga che termina a ciuffo. La folta criniera che distingue il maschio comincia a crescere quando l’animale ha circa tre anni. Anticamente i leoni erano molto numerosi in Palestina, ma ora non ce ne sono più. Si trovavano nella zona dell’Antilibano e dell’Ermon (Cant. 4:8), nella macchia lungo il Giordano (Ger. 49:19; 50:44; Zacc. 11:3), e nel “paese di angustia e difficili condizioni”, cioè nel deserto a S di Giuda. — Isa. 30:6; confronta Deuteronomio 8:15.

A volte i pastori dovevano proteggere il gregge dai leoni. Davide una volta abbatté un leone e ricuperò la pecora che aveva portata via. (I Sam. 17:34, 35) Quella però fu un’impresa eccezionale. Spesso neanche “un intero numero di pastori” riusciva a mettere in fuga un giovane leone fornito di criniera. (Isa. 31:4) A volte il pastore ricuperava solo una parte dell’animale domestico dalla bocca del leone (Amos 3:12), e questa era la prova necessaria per non dover indennizzare il proprietario. — Eso. 22:13.

Anche se Davide, Sansone e Benaia uccisero da soli dei leoni (Giud. 14:5, 6; I Sam. 17:36; II Sam. 23:20), altri non sfuggirono alla zampa del leone. (II Re 17:25, 26) Geova si servì di leoni per eseguire il suo giudizio su un profeta che era stato disubbidiente (I Re 13:24-28) e su un uomo che aveva rifiutato di cooperare con uno dei Suoi profeti. — I Re 20:36.

Le Scritture alludono spesso alle caratteristiche e alle abitudini del leone, fra cui il suo potente ruggito e il suo mugghiare. (Prov. 19:12; 20:2; Amos 3:4, 8) È un animale dalla bella andatura (Prov. 30:29, 30), che si precipita verso la preda a una velocità di circa 65 km orari. La sua forza è proverbiale. (Giud. 14:18; Prov. 30:30) Un solo colpo della poderosa zampa del leone basta a spezzare il collo di una piccola antilope. Il leone è capace di uccidere e trascinare animali più grossi di lui, e le sue corte, robuste mascelle sono munite di una dentatura così forte da spezzare grosse ossa. (Sal. 58:6; Gioe. 1:6; Isa. 38:13) Non sorprende che il pigro sia descritto nell’atto di scusarsi per la sua inattività con le parole: “Fuori c’è un leone!” (Prov. 22:13; 26:13) Ma essendo carnivoro, il leone può morire per mancanza di preda. (Giob. 4:11; vedi anche Salmo 34:10). E “un cane vivo [benché disprezzato] è meglio che un leone [un tempo maestoso ma ora] morto”. — Eccl. 9:4.

Il leone in genere passa parte del giorno dormendo nella sua tana e va a caccia di notte. Per procurarsi il cibo rimane in agguato o si avvicina di soppiatto alla preda finché può raggiungerla con un breve inseguimento. (Giob. 38:39, 40; Sal. 10:9; Lam. 3:10) Dopo aver ucciso un animale, il leone di solito divora subito parte della carne, e nasconde o conserva il resto per mangiarlo in seguito. Finché la femmina allatta i piccoli, il maschio le porta da mangiare, e poi la aiuta a fornire la cacciagione ai leoncini. I giovani leoni non partecipano attivamente alla caccia finché non sono mezzo cresciuti o anche più grandi, quando cominciano a imparare a sbranare la preda. — Ezec. 19:2, 3; Naum 2:11, 12; vedi anche Salmo 7:2; 17:12.

I leoni sono sempre stati cacciati dall’uomo. Per catturarli si impiegavano trappole e reti. (Ezec. 19:3, 4, 9) Nell’antica Assiria, la caccia al leone era uno degli sport preferiti dai sovrani. A cavallo o sul suo carro, il re armato di arco e frecce inseguiva i leoni.

Leoni affamati erano usati nell’antichità per infliggere la pena capitale. Il profeta Daniele evitò tale sorte grazie alla protezione di un angelo di Geova. (Dan. 6:16, 17, 22, 24; confronta Ebrei 11:33). Nel I secolo E.V. l’apostolo Paolo fu liberato, letteralmente o figurativamente, “dalla bocca del leone”. — II Tim. 4:17.

USO ORNAMENTALE E FIGURATIVO

Leoni scolpiti ornavano le fiancate dei carri di rame destinati all’uso del tempio. (I Re 7:27-36) E raffigurazioni di dodici leoni rivestivano la gradinata che portava al trono di Salomone, oltre ai due leoni che erano accanto ai braccioli. (I Re 10:19, 20) Anche il tempio visto in visione da Ezechiele era adorno di cherubini con due facce, una di uomo e l’altra di giovane leone fornito di criniera. — Ezec. 41:18, 19.

Quasi tutti i riferimenti scritturali al leone sono figurativi o illustrativi. L’intera nazione di Israele (Num. 23:24; 24:9), e le singole tribù di Giuda (Gen. 49:9) e di Gad (Deut. 33:20), sono state profeticamente paragonate a leoni, segno di invincibilità e coraggio nella guerra giusta. (Confronta II Samuele 17:10; I Cronache 12:8; Proverbi 28:1). Geova, nell’eseguire il giudizio sul suo popolo infedele, si paragona a un leone. (Osea 5:14; 11:10; 13:7-9) E Gesù Cristo, il principale esecutore dei giudizi di Dio, è ‘il Leone della tribù di Giuda’. (Riv. 5:5) Appropriatamente dunque il leone, simbolo di coraggiosa giustizia, viene associato con la presenza e il trono di Geova. — Ezec. 1:10; 10:14; Riv. 4:7.

Per le sue caratteristiche di animale feroce, rapace e predatore, il leone è stato usato anche per rappresentare i malvagi (Sal. 10:9), coloro che si oppongono a Geova e al suo popolo (Sal. 22:13; 35:17; 57:4; Ger. 12:8), falsi profeti (Ezec. 22:25), sovrani e principi malvagi (Prov. 28:15; Sof. 3:3), la potenza mondiale babilonese (Dan. 7:4) e Satana il Diavolo. (I Piet. 5:8) Anche della bestia selvaggia con sette teste e dieci corna che esce dal mare e riceve autorità da Satana viene detto che ha la bocca di un leone. (Riv. 13:2) Nel Salmo 91:13 il leone e il cobra sembrano rappresentare la potenza del nemico, il leone l’attacco aperto e il cobra la slealtà e l’astuzia. — Confronta Luca 10:19; II Corinti 11:3; vedi PACE.