スピードの王者

南アフリカの「目ざめよ！」通信員

だれのことですか。短距離走にかけては世界一速い動物，チーターです。チーターの斑点のパターンは1頭ごとに異なっています。ですから，「斑点のある体」という意味のサンスクリット語に由来する，チーターという名前を持っているのです。

このネコ科の動物は一見，全身が脚のようだと言う人もいれば，背中がたわんでいて，頭が小さすぎると言う人もいます。しかし，そうした特徴こそがチーターの強みなのです。長い後ろ脚がてこのような働きをするので，チーターは優雅な歩き方をしたり，華麗に走ったりすることができます。そして，本当に速く走ることができます。チーターは静止状態から数秒で時速約110㌔ものスピードを出せるのです。

チーターの体は，最高速度を出すのに適した作りをしています。骨格は軽く，その背骨は並外れてしなやかで，ばねのような弾力性を持っています。チーターには，厚い胸，大きな肺，強い心臓，バランスを保つ尾，空気を早く吸い込める大きな鼻孔も備わっています。これらすべてはこの動物の比類のない速さに寄与しています。しかし，チーターの勢いは長続きしません。最高速度で400㍍ほど走っただけで，立ち止まって体を冷やさなければなりません。

普通，チーターが人間を脅かすことはありません。長年チーターを飼育してきたアン･バンダイクは，自著「ダビルトのチーターたち」の中で次のように書いています。「餌やりを終え，日暮れ前のひとときを家族であるチーターたちとすごすのが，私は大好きだった。私と彼らの間には信頼感が築かれていたので，彼らを飼い慣らしたわけではなかったが，私を襲ったりしないということは分かっていた」。

しかし，人間はチーターをいつもそれほど親切に扱ってきたわけではありません。例えば，アフリカのハンターたちはチーターのすばらしい毛皮をむやみやたらに欲しがりましたし，拓植によって，チーターの走り回れるスペースが限られてきました。このため，チーターの数はかなり減少しました。インドでは，かつてはたくさんいたチーターも1952年に絶滅し，地中海東部の沿岸にある国々においても，チーターはもはや見られなくなりました。

たいへん幸いなことに，神の新しい世では，動物が貪欲な人間に脅かされることはもはやありません。（イザヤ 11:6-9）その時には，あなたも，このすばらしい作りをもつスピードの王者，チーターを見る特権を得ておられるかもしれません。