ネコのひげの機能

ネコは大抵，夜行性です。そばにある物を識別したり獲物を捕らえたりするのに，ひげが役立っているようです。日が暮れた後は特にそうです。

考えてみてください: ネコのひげは，神経終末の集中する組織に結合しています。それらの神経は，空気のかすかな動きをさえ知覚します。その結果，ネコは，そばにある物を，見えなくても感知できます。それが暗闇で有利であることは明らかです。

ひげは圧迫に敏感なので，ネコはそれを使って物体や獲物の位置や動きを察知します。ひげはまた，ネコが開口部を通り抜けようとする前に，その幅を推測するのにも役立っています。ブリタニカ百科事典（英語）には，「ひげ（震毛）の機能については，部分的にしか分かっていない。とはいえネコは，ひげを切られると，一時的に能力を失う」と説明されています。

科学者たちは，ネコのひげを模倣したセンサー付きのロボットを設計しています。そのセンサーによって障害物をよけて進めるようにしよう，というのです。電子ひげと呼ばれるそのセンサーは「先進ロボット工学や，人間と機械とのユーザー･インターフェイス，生物学的応用などに幅広く活用できる」と，カリフォルニア大学バークレー校の学部教授アリ･ジャヴェイは述べています。

どう思われますか: ネコのひげの機能は，進化してそうなったのでしょうか。それとも，だれかが設計したのでしょうか。