힘센 악어를 살펴봄

“내가 악어의 지체와 큰 힘과 훌륭한 구조에 대하여 잠잠치 아니하리라. ··· 누가 그 얼굴의 문[입]을 열 수 있을까? 그 두루있는 이가, 두렵구나 ··· 칼로 칠지라도 쓸데 없고, 창이나 살이나 작살도 소용이 없구나”라고 고대의 한 문헌에 악어가 묘사된 바 있다.—욥 41:12-26.

무슨 짐승이기에 이처럼 두려움을 자아내는 이빨과 너무나 단단하여 옛 사람들의 칼이나, 창이나, 살이나, 작살이 뚫을 수 없는 가죽을 가지고 있는가? 이 짐승은 파충류(爬蟲類)로서 현존하는 가장 큰 짐승들 중의 하나이다. 악어에 대한 위의 묘사는 중동에서 기록된 것이므로, 여기서 말한 악어는 ‘나일강’의 악어일 것이다. 이 악어는 그 길이가 3.9 내지 4.8‘미터’에 달한다.

그 악어의 큰 힘은 그 삼각형 주둥이 속에 들어 있다. 아랫 턱을 내려서 66개의 날카로운 이빨을 들어낼 때의 모습은 참으로 장관이다! 아가리가 닫힐 때의 압력은 굉장하다. ‘에프. 더블류. 레인’은 그의 저서 「자연의 행렬」에서 이렇게 기술하였다. “‘프랑스’에서 행한 실험에서 54‘킬로그램’의 악어가 그 턱으로 698‘킬로그램’의 압력을 내었다.”—83, 84면.

악어의 외피는 참으로 놀랄만큼 단단하다. 박물학자인 ‘알. 엘. 디트마르스’는 “창이나 화살로도 그 가죽은 결코 손상되지 않는다.” (「세계의 파충류」, 22판, 16면) 완전 방탄은 아니지만 그 비늘에 총탄이 비스듬히 맞으면 튕겨져 나오기도 한다. (「자연과 총서」, 제 5권, 2381면) 악어의 가죽은 어떻게 되어 있는가?

뼈의 성질을 띤 딱지에 단단한 각질의 비늘들이 박혀 있는데 그것이 등과 꼬리의 윗부분을 덮고 있다. 그 각질의 비늘들은 나란히 배열되어 있다. 대부분의 악어는 용골 돌기를 가지고 있다.

아랫 쪽은 부드러운 각질의 비늘이 있다. 그리고 대체로 그 비늘 밑에는 딱딱한 딱지가 없다. 그러나 특히 목덜미 쪽에는 딱딱한 딱지가 약간 있다.

악어의 몸의 양 옆구리는 작은 혹같은 비늘로 덮혀 있다. 이러한 비늘 때문에 양 옆구리는 팽창할 수 있는데 이것은 호흡을 위하여 또한, 암컷의 경우에는 임신 때에 몸의 팽창을 가능케 하기 위하여 반드시 필요한 것이다.

그 가치있는 가죽 때문에, 악어들은 신속한 이윤을 구하는 사람들에 의하여 무자비하게 도살당하고 있다. 가죽 제품으로 단지 속 부분의 가죽만이 사용된다. 안쪽 가죽에 딱딱한 딱지가 있을 때에는 그 가죽의 상업적 가치는 떨어진다.

생존을 위하여 잘 구비됨

악어는 육지와 물 양쪽에서 살아가기 위하여 이상적인 조건들을 갖추고 있다. 잠수함 형태의 몸과 강력한 노의 모양의 꼬리가 있어서 그 짐승은 기민하게 헤엄을 칠 수 있다. 악어의 눈과 귓구멍과 콧구멍은 머리의 가장 높은 부분에 자리잡고 있기 때문에 머리가 거의 물에 잠길 때에도 그것들은 물위로 나와 있을 수 있다. 그러므로 악어는 거의 몸 전체가 수면 아래 있을지라도 보고 숨을 쉬고 할 수 있다.

악어가 완전히 잠수를 할 때에는 특별한 근육 즉 판막이 외부 콧구멍을 막아 준다. 마찬가지로 비늘 형태의 꺼풀이 악어의 귀를 막아 준다. 반투명한 속 눈꺼풀(瞬膜)이 악어의 눈알의 표면을 물로부터 보호하고 동시에 어느 정도 볼 수도 있게 해 준다.

악어의 기다란 비관(鼻管)의 끝에 있는 내부 콧구멍은 입천장으로가 아니라 목구멍 속으로 뚫려 있다. 악어가 물속에서 입을 벌리고 있을 때 호흡기관에 물이 들어가는 것을 어떻게 막는가? 이를 위하여 특별한 판막이 있다. 입천장에서 내부 콧구멍 바로 앞으로 하나의 판(瓣)이 늘어져 내려오며 혀에도 그와 상응하는 판이 있다. 악어가 잠수할 때 아래서 솟아오르는 판막이 위에서 내려오는 판막에 닿아서 물이 몸속으로 들어오는 것을 막아 준다. 이 때문에 악어는 콧구멍이 수면 위에 있으며 아가리를 물속에서 벌리고 있으면서도 호흡을 할 수 있다.

생물계 속에서 수행하는 중요한 역할

악어의 습성을 과학적으로 조사해 본 결과 그들은 포식(捕食) 동물이면서도 특별히 파괴적인 동물은 아니라는 것이 밝혀졌다. 비교적 게으른 짐승이라서 다 자란 악어들은 비교적 ‘에너지’를 조금밖에 쓰지 않는다. 그들이 필요로하는 먹이의 양은 사람들이 상상하는 것보다는 훨씬 적다. 연구진의 일원인 ‘휴코트’는 이렇게 기술하였다. “악어들은 그들의 생애의 단지 일부분 동안만 주로 물고기를 먹고 산다는 것과 결국은 다른 먹이도 취한다는 것을 생각하면, 한마리의 악어의 매일의 물고기 섭취량을 흰 가슴 가마우지의 물고기 섭취량(가마우지는 매일 적어도 1‘킬로그램’의 물고기를 먹는다)보다 더 적다는 놀라운 결론에 이르게 된다.”

악어들은 종종 다른 물고기를 잡아먹는 물고기들과 인간에게 가치가 적은 물고기들을 먹고 산다. 한 지역에서 악어들이 사라지면 여러 종류의 물고기가 것잡을 수 없게 되며 다른 종류의 생존마저 위협을 주곤한다. 새로 알에서 부화되어 나온 물고기들을 먹고 사는 커다란 물풍뎅이, 잠자리 애벌레 및 게를 잡아 먹음으로써 어린 악어들은 더 많은 물고기들이 성장하도록 해 준다.

우리가 논하는 악어의 가까운 친척인 미국산 악어에 대한 연구 결과 이러한 힘센 파충류가 식물 및 동물 생명체들의 보존에 많은 기여를 한다는 것이 나타났다.

예를 들면, ‘풀로리다’의 남부에 위치한 ‘에버글레이드스’에서는 그 미국산 악어들이 딱딱한 비늘달린 점박이 동갈치의 수를 억제한다. 그 동갈치의 수를 조절하지 않는다면, 이 물고기들은 모든 가치있는 농어와 도미류 및 다른 낙시질용 물고기를 먹어버릴 것이다.

악어류는 지하수면의 기복이 크게 심한 지대에서 웅덩이 같은 구멍들을 파놓음으로써 생명체의 보존에 기여한다. ‘에버글레이드스’에서는 이러한 “악어 구멍”들이 가장 깊은 연못들을 이루고 있다. 가뭄이 들 때 그 연못들이 오랫 동안 마르지 않으며 그러므로 여러 물고기, 양서류 및 파충류에게 피난처를 마련해 준다. 가뭄이 지나면 그 ‘악어 구멍’에 보존되었던 동물들은 다시 번식을 시작하게 된다. 이러한 구멍들은 또한 조류와 포유류에게 먹이와 물을 공급해 준다.

악어의 배설물에서 나오는 영양분과 그 먹이의 찌꺼기가 토질을 비옥하게 하며 식물을 우거지게 한다. “악어 구멍”에서 파낸 흙으로 쌓은 둑에서는 그 주변 지대와 다른 식물들이 자라기도 한다.

악어가 그 서식 지대에서 이리 저리 움직여 다니는 것도 그 지역에 유익한 영향을 미친다. 거대한 파충류이므로 악어들은 식물들 사이에 통로를 만들며 그리하여 연못을 늪으로 변화시키는 과정을 지연시킨다.

참으로, 힘센 “악어”는 인상깊은 짐승이다. 그 짐승의 외피와 그 아가리의 힘은 무서울 정도이다. 이 파충류는 그 생존에 놀랍도록 알맞게 되어 있으며 생명체들의 균형을 유지하는 데 가치있는 역할을 수행하고 있다. 아마 많은 사람들에게는 매력이 없어 보이겠지만, 힘센 악어는 우리에게 어떤 피조물의 가치를 과소평가하는 것이 지혜롭지 못함을 깨닫게 해 준다. 특히 사람들의 무자비한 살륙으로 많은 지역에서 이 파충류가 멸절된 지금, 이 동물의 중요성이 인식되어 가고 있다.