Een bussafari naar het hartje van Australië

Door Ontwaakt!-correspondent in Australië

HEBT u ooit een van krokodillen vergeven rivier bevaren? Hebt u ooit op een met maanlicht overgoten avond genoten van samenzang, honderden kilometers van de beschaving? Hebt u ooit deelgenomen aan christelijke vergaderingen terwijl u met 100 kilometer per uur over een grote weg reed? Dit is slechts een greep uit de ervaringen van honderden afgevaardigden uit verschillende plaatsen die een bussafari maakten naar een districtscongres van Jehovah’s Getuigen in Alice Springs, in het door de zon geblakerde hartje van Australië.

„Het woord ’safari’ was op zijn plaats,” zei een afgevaardigde, „omdat wij in tweepersoonstenten buiten sliepen. Tegen de tijd dat wij in Alice Springs waren, konden wij onze tent binnen drie minuten opzetten! Het was bijna alsof je naar een versneld afgespeelde videofilm keek: De bussen waren nog maar net gestopt of plotseling schoten er in een leeg park tientallen kleine tenten op.”

Welkom in „De Alice”

Alice Springs („De Alice” voor de plaatselijke bewoners) is een door een rode woestijn belegerde, welvarende oase. Het heeft een bevolking van 23.000 zielen en ligt net ten zuiden van het geografische centrum van het Australische continent. Het is nu een toeristencentrum, met Australiës inheemse bevolking, de Aborigines, en hun unieke kunst als voornaamste trekpleister.

Voor de Getuigen was het hoogtepunt van de hele safari echter het driedaagse congres zelf. Voor sommigen van hen bleek het een vreugdevolle gelegenheid om veel oude vrienden te ontmoeten. Een dampend hete kop thee is een van de symbolen van gastvrijheid in het binnenland van Australië, en op het congres werd dit gebruik in ere gehouden met een unieke „billy-thee en damper”-tent. Billy-thee is gewoon thee die men boven een open vuur laat trekken in een zwartberookt kantineblik dat billy wordt genoemd. Soms wordt terwijl de theeblaadjes in de billy worden gestrooid, het kokende water omgeroerd met een takje van de eucalyptus of gomboom. Een eucalyptustak die over de billy wordt gelegd, voorkomt dat er rook in de thee belandt.

Damper is een simpel soort brood. De enige benodigde ingrediënten zijn zelfrijzend bakmeel, water en zout. De damper wordt als hij nog warm is in dikke plakken gesneden en dan dik besmeerd met boter en stroop. De „billy-thee en damper”-tent bleek een van de populairste ontmoetingsplaatsen op het congresterrein te zijn.

Getrouwe dienst ondanks hun isolement

De gemeente Alice Springs bestaat uit 72 Getuigen en heeft de zorg voor zo’n 200.000 vierkante kilometer. Darwin ligt ongeveer 1800 kilometer ten noorden en Adelaide bijna 1600 kilometer ten zuiden van Alice Springs. De bezoekende afgevaardigden stonden versteld toen zij met eigen ogen zagen wat een uitdaging het leven in het binnenland betekent gezien de enorme afstanden, de aanhoudende hitte, het stof en het isolement.

Een opmerkelijk voorbeeld is het stadje Jabiru, waar uranium wordt gewonnen. Daar woont maar één Getuige, op een afstand van 260 kilometer van de dichtstbijzijnde gemeente. Toch heeft haar geestelijke instelling niet geleden onder haar isolement. Haar aanwezigheid op het congres bleek een aanmoediging voor vele anderen. Uit de afgelegen Aboriginesgemeenschap Jilkmingan, aan de rand van Arnhemland in het Northern Territory, arriveerden vier bijbelstudenten om zich bij de 22 andere dopelingen op het congres te scharen.

Afgevaardigden laten hun licht schijnen

Toen het congres afgelopen was, zetten alle bussen koers naar het noorden, naar het verste uiteinde van het Australische continent. Een hoogtepunt van deze etappe van de safari was een boottocht over het frisse, heldere water van de Katherine Gorge onderweg naar het bekende Kakadu National Park. Zo kregen de reizigers hun eerste glimp van krokodillen in het wild. Fascinerend, maar wel wat beangstigend! Na een aangename avond in de hoofdstad van het Northern Territory, Darwin, was de volgende halteplaats van de safari Mataranka Station, beroemd om zijn met palmen omzoomde, kristalheldere warmwaterbronnen en vijvers.

Het sightseeing verdrong echter niet alle geestelijke activiteiten. De bussen werden mobiele Koninkrijkszalen. Elke dag werd er een bijbeltekst met het gedrukte commentaar besproken en ook de normale wekelijkse gemeentevergaderingen werden onderweg gehouden. Een van de buschauffeurs die geen Getuige was, raakte zo onder de indruk dat hij op eigen initiatief een verlengsnoer, microfoon en connector kocht voor een aansluiting op de geluidsinstallatie van de bus, zodat degenen die tijdens deze besprekingen commentaar gaven, beter te verstaan waren.

Tijdens de reis werd een oudere reizigster zo ziek dat zij met spoed naar een plaatselijk ziekenhuis gebracht moest worden. Een vriendin bleef bij haar, maar de bussen moesten verder. Toen zij twee dagen later hersteld was, waren zij en haar vriendin terneergeslagen en erg teleurgesteld omdat zij de rest van de safari moesten missen. Maar dank zij christelijke liefde was hun droefheid van korte duur.

Twee van de plaatselijke Getuigen die piloot waren, hoorden van de situatie. Toen ging alles heel snel. Al gauw zaten zij alle vier in de lucht in een licht toestel, op weg naar de stad Port Augusta om de bussen in te halen. Een van de reizigsters riep geroerd uit: „Wij liepen over van liefde en waardering voor de geweldige broederschap waartoe wij behoren!” Maar dat was nog niet alles. Toen het vliegtuig arriveerde, boden een aantal medeafgevaardigden aan financieel bij te dragen in de kosten van de piloten! De buschauffeur was zichtbaar ontroerd bij deze uiting van broederlijke genegenheid en zei dat hij zoiets nog nooit gezien had.

„Als ik nadenk over de drie weken van de Alice Springs-tour,” zei een van de reizigers, „vind ik dat het de meest aanmoedigende en geloofversterkende ervaring was die ik ooit heb meegemaakt. Daarbij valt bovenal de geest van saamhorigheid in het oog waarvan wij allemaal hebben genoten. Waar wij geografisch gezien heen waren gegaan, zou er niet toe gedaan hebben — het kostbaarste van alles was onze eenheid van denken en van geest!”

[Kaart op blz. 18]

(Zie publicatie voor volledig gezette tekst)

Routes van de safaritours van en naar het congres in Alice Springs

Western Australia

Northern Territory

Queensland

New South Wales

South Australia

Victoria

Tasmanië

Darwin

Perth

Alice Springs

Brisbane

Sydney

Adelaide

Melbourne

Hobart

Uluru (Ayers Rock)

Port Augusta

Kakadu National Park

[Illustratie op blz. 16, 17]

Onder de doopkandidaten op het districtscongres in Alice Springs waren ook Aborigines

[Illustratie op blz. 17]

Kampvuur met „billy”-thee en „damper”

[Illustratie op blz. 17]

Een zich in de zon koesterende krokodil in het Kakadu National Park

[Illustraties op blz. 18]

Uluru (Ayers Rock), 470 kilometer ten zuidwesten van Alice Springs

Karakteristiek tafereel in het Kakadu National Park in het Northern Territory