Combustíveis fósseis

O PETRÓLEO e o carvão são chamados de “combustíveis fósseis” porque se crê que foram formados à base de remanescentes de plantas que cresciam há longas décadas. Parece que a matéria orgânica das plantas soterradas, longe do oxigênio atmosférico que causaria a decomposição comum, foi convertida em compostos de hidrocarbono. A grande pressão e as elevadas temperaturas sob a superfície da terra, operando em muitos milênios, são provavelmente os fatores essenciais à formação do petróleo e do carvão.

Os hidrocarbonetos variam grandemente em hidrogênio em sua composição. O mais elevado é o metano, o principal constituinte do gás natural. Há menos hidrogênio nos complexos hidrocarbonetos líquidos que constituem o petróleo, e menos ainda no asfalto, que é sólido. Por fim, no carvão, todo o hidrogênio, exceto pequena porcentagem, foi eliminado pela temperatura e pressão mais extremas. Tais reações químicas já deveriam estar ocorrendo na terra muito antes da criação do homem.

Caso tal entendimento da origem do petróleo e do carvão seja correto, a energia que contêm proveio, em primeiro lugar, do sol, fixando-se em compostos orgânicos, graças à fotossíntese, nas plantas verdes. Entretanto, se a formação destes combustíveis ainda se processa, certamente não acompanha o passo da sua utilização pelo homem.