Enxurrada de substâncias químicas artificiais

ESTE século bem que poderia ser chamado de “a era da química”. Compostos químicos artificiais mudaram a nossa vida. Nas nossas casas, escritórios e fábricas há uma abundância de aerossóis, adoçantes artificiais, cosméticos, corantes, tintas, pesticidas, medicamentos, plásticos, refrigerantes, tecidos sintéticos — a lista poderia preencher vários volumes.

Para atender à demanda mundial desses produtos, a produção global anual de substâncias químicas, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), é de 1,5 trilhão de dólares. A OMS informa que uns 100.000 tipos de substâncias químicas estão no mercado e que 1.000 a 2.000 novos tipos são acrescentados anualmente.

Mas essa enxurrada de substâncias químicas levanta dúvidas sobre como elas afetam o meio ambiente e a nossa saúde. Obviamente, estamos percorrendo um terreno desconhecido. “Fazemos parte de uma geração experimental, e os plenos efeitos disso só serão conhecidos nas próximas décadas”, disse uma médica.

Mais substâncias químicas, mais riscos?

Os mais afetados por poluentes químicos, observa a OMS, são “os pobres, analfabetos, que têm pouco ou nenhum acesso ao treinamento adequado ou a informações básicas sobre os riscos das substâncias químicas às quais são direta ou indiretamente expostos todos os dias”. É especialmente assim no caso dos pesticidas, mas essas substâncias afetam a todos nós.

Cerca de 20% dos poços de água da Califórnia, diz o livro A Green History of the World, têm níveis de poluição (incluindo os causados por pesticidas) acima dos limites oficiais de segurança. “Na Flórida”, acrescenta o livro, “1.000 poços foram fechados devido à contaminação; na Hungria, 773 cidades e aldeias têm água imprópria para o consumo; na Grã-Bretanha, 10% dos lençóis freáticos estão poluídos acima dos níveis de segurança estabelecidos pela Organização Mundial da Saúde e, em certas regiões da Grã-Bretanha e dos Estados Unidos, não se pode dar água de torneira para os recém-nascidos devido aos elevados níveis de nitrato”.

O mercúrio é outra substância útil, porém potencialmente tóxica. Ele se infiltra no meio ambiente através de fontes que vão de chaminés de fábrica a bilhões de lâmpadas fluorescentes. O chumbo também pode ser encontrado em muitos produtos, de combustíveis a tintas. Mas, como o mercúrio, pode ser tóxico, especialmente para crianças. A exposição a emissões carregadas de chumbo pode roubar até “quatro pontos do QI” da criança mediana, diz um informe do Cairo, Egito.

Segundo o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, todos os anos umas 100 toneladas de mercúrio, 3.800 toneladas de chumbo, 3.600 toneladas de fosfatos e 60.000 toneladas de detergentes entram no mar Mediterrâneo em resultado de atividades humanas. É compreensível que esse mar esteja em crise. Mas não é o único. De fato, as Nações Unidas declararam 1998 o Ano Internacional do Oceano. Mundialmente, todos os oceanos estão em apuros, em especial devido à poluição.

Embora a tecnologia química tenha criado muitos produtos úteis, nós usamos e descartamos muitos deles a um alto custo para o meio ambiente. Será que, como disse recentemente um colunista, nós transformamos a nós mesmos em “reféns do progresso”?

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Substâncias químicas e reações químicas

A expressão “substância química” aplica-se a toda substância básica que compõe o mundo que nos cerca, incluindo os mais de cem elementos fundamentais, como ferro, chumbo, mercúrio, carbono, oxigênio, nitrogênio. Os compostos químicos, ou combinações de diferentes elementos, incluem coisas como a água, os ácidos, os sais e o álcool. Muitos desses compostos formam-se naturalmente.

“Reação química” é um “processo pelo qual uma substância é quimicamente convertida em outra”. O fogo é uma reação química, pois ele converte uma substância combustível (papel, gasolina, hidrogênio, ou outra) em substância ou substâncias totalmente diferente(s). Muitas reações químicas ocorrem ininterruptamente, tanto em volta como dentro de nós.

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Os pobres são os que mais sentem os efeitos dos poluentes químicos