Os eficientes e versáteis escudos da Terra
O ESPAÇO é um lugar perigoso, repleto de meteoróides e radiação letal. Nosso planeta azul parece estar no meio de um “tiroteio” galáctico, e ainda assim permanece relativamente ileso. Por quê? A Terra é protegida por dois escudos incríveis: um poderoso campo magnético e uma atmosfera muito bem projetada.
O campo magnético da Terra é gerado no centro do planeta e se estende espaço afora, formando assim um escudo invisível chamado magnetosfera (mostrado à direita, em cima). Esse escudo nos protege da força total da radiação cósmica e dos perigos vindos do Sol. Esses perigos incluem: o vento solar, que é uma corrente de partículas energéticas; erupções solares, que liberam em questão de minutos a mesma quantidade de energia produzida por bilhões de bombas de hidrogênio; e ejeções de massa coronal (CMEs, sigla em inglês), que lançam no espaço bilhões de toneladas de matéria da coroa solar. As erupções solares e as CMEs causam auroras intensas (mostradas à direita, embaixo), que são exibições coloridas de luzes visíveis na atmosfera superior, perto dos pólos magnéticos da Terra.
A atmosfera da Terra fornece proteção adicional. Uma camada externa da atmosfera, chamada estratosfera, contém ozônio, uma variedade de oxigênio que pode absorver até 99% da radiação ultravioleta (UV) vinda do espaço. Assim, a camada de ozônio ajuda a proteger da radiação nociva muitas formas de vida, incluindo humanos e plânctons. É interessante que a quantidade de ozônio estratosférico não é fixa, mas diretamente proporcional à intensidade de radiação UV, tornando a camada de ozônio um escudo eficiente e versátil.
A atmosfera também impede que sejamos bombardeados todos os dias por milhões de meteoróides, cujo tamanho varia de minúsculas partículas a blocos de pedra. Felizmente, a atmosfera queima a vasta maioria deles, que se tornam rastros de luz, ou meteoros.
Os escudos da Terra não bloqueiam a radiação que é vital à vida, como o calor e a luz visível. A atmosfera até ajuda a distribuir o calor no planeta e, à noite, atua como um cobertor, impedindo que o calor escape muito rápido.
A atmosfera e o campo magnético da Terra são evidências maravilhosas de um projeto, e ainda não se sabe tudo a respeito deles. O mesmo pode ser dito de um outro fenômeno terrestre — a abundância de água em seu estado líquido.