O Natal: feriado secular ou religioso?

NA China ele é chamado de o Velhinho do Natal. No Reino Unido é conhecido como Pai Natal. O povo na Rússia usa o nome Vovô da Geada, nos Estados Unidos é chamado de Santa Claus e no Brasil, Papai Noel.

Muitos encaram este velhinho alegre, de barriga grande e barba branca, como a própria personificação do Natal. Mas é também de conhecimento geral que o Papai Noel é um mito, uma lenda baseada em tradições associadas com o bispo de Mira (atualmente na Turquia), do quarto século.

Costumes e tradições sempre exerceram uma forte influência sobre as celebrações, e com o Natal não é diferente. O mito do Papai Noel é apenas um exemplo de folclore ligado a um feriado popular. Ao passo que alguns afirmam que os costumes do Natal se baseiam em acontecimentos registrados na Bíblia, na realidade, a maioria destes costumes têm origens pagãs.

Um exemplo adicional é a árvore de Natal. The New Encyclopœdia Britannica diz: “Cultuar árvores, ato comum entre os europeus pagãos, sobreviveu à conversão deles ao cristianismo nos costumes escandinavos de decorar a casa e o celeiro com sempre-verdes no Ano-Novo para afugentar o diabo, e de armar uma árvore para os pássaros durante a época do Natal.”

Fazer coroas de azevinho ou de outras sempre-verdes é mais uma popular tradição natalina. Também está profundamente arraigada na adoração pagã. Os antigos romanos usavam ramos de azevinho para adornar os templos durante as saturnais, uma festividade de sete dias, no meio do inverno, devotada a Saturno, o deus da agricultura. Esta festividade pagã era especialmente notória pela sua irrestrita festança e licenciosidade.

O costume natalino de trocar beijos sob um ramo de visco (retratado aqui) para alguns pode parecer romântico, mas remonta à Idade Média. Os druidas da antiga Bretanha acreditavam que o visco tinha poderes mágicos; por isso, era usado como proteção contra demônios, feitiços e outros tipos de males. Com o tempo, surgiu a superstição de que beijar alguém sob o visco resultaria em casamento. Esta prática ainda é popular entre alguns na época do Natal.

Estas são apenas umas poucas das modernas tradições natalinas influenciadas por ensinos pagãos ou mesmo originárias deles. Talvez se pergunte como tudo isso surgiu. Como é que um feriado que professa honrar o nascimento de Cristo podia ficar tão enlaçado com costumes não-cristãos? Mais importante é: como encara Deus este assunto?