Плод слоновой пальмы. Спасет ли он слонов?

ОТ НАШЕГО КОРРЕСПОНДЕНТА В ЭКВАДОРЕ

КАЗАЛОСЬ бы, друзьями им не стать. Один весит несколько граммов, другой — несколько тонн. Один — представитель флоры, другой — фауны. Да и живут они на разных континентах. И все же крошечный плод южноамериканской слоновой пальмы мог бы спасти африканского слона от бессмысленного истребления. Что же это за плод и как он стал другом слона?

Странная пальма

Речь идет о семени одной разновидности пальмы, которая встречается главным образом на севере Южной Америки. У этих медленно растущих деревьев изящные листья, которые выглядывают прямо из земли. Многие годы ствола не видно. Слоновой пальме, ствол которой достиг 2-метровой высоты, самое малое 35—40 лет. Крупные волокнистые грозди образуются прямо под листьями. В грозди весом около 10 килограммов плоды плотно прилегают друг к другу. В каждом из них, как правило, от четырех до девяти семян, по форме и размерам напоминающих куриное яйцо. На первой стадии развития семенные полости содержат жидкость, утоляющую жажду и похожую на кокосовое молоко. На второй стадии жидкость застывает и превращается в съедобное сладкое желе. На третьей и заключительной стадии желе переходит в твердое белое вещество, которое внешне поразительно напоминает слоновую кость.

Почему плод — друг слонов

Другом слонов плод можно смело назвать потому, что он заменяет слоновую кость. Ее безжалостная добыча браконьерами грозит африканскому слону исчезновением. Плод же служит практичной альтернативой, поскольку его растительная «кость» выглядит, как животная, к тому же она необычайно тверда, превосходно полируется и хорошо впитывает краску. Ввиду огромного сходства между плодом пальмы и слоновой костью, мастера часто оставляют на своих изделиях немного коричневой скорлупы: в подтверждение того, что это не запрещенный международными соглашениями товар.

Растительная «слоновая кость» известна с давних времен. Еще в 1750 году южноамериканский монах Хуан де Санта-Гертрудис упоминал плоды слоновой пальмы в своих летописях, уподобляя их «шарам из мрамора», из которых вырезали статуэтки. К началу XX века Эквадор, основной источник плодов, ежегодно экспортировал тысячи тонн этой продукции, шедшей главным образом на пуговицы. После Второй мировой войны с появлением новых и недорогих пластмасс торговля плодом слоновой пальмы практически прекратилась. О нынешнем возвращении растительной «слоновой кости» говорит то, что в течение полутора лет Эквадор поставил Германии, Италии, Соединенным Штатам, Японии и еще 18 государствам 1 650 тонн плодов слоновой пальмыa. Как плоды обрабатываются и используются сегодня?

Многоцелевой плод

Семена сушатся под тропическим солнцем в течение одного—трех месяцев, в зависимости от содержания в них влаги. Затем их механическим способом очищают от шелухи, классифицируют по размеру и разрезают на ломтики, которые идут на производство пуговиц. Такие пуговицы украшают предметы самой высококачественной одежды в мире. Однако плод слоновой пальмы используется не только для изготовления пуговиц. Из него делают и украшения, и шахматные фигуры, и трости для духовых инструментов, и фортепианные клавиши, и ручки для зонтиков и многое, многое другое.

Но пользу приносят не только плоды. Мелким порошком, остающимся после их обработки, обогащают корм для животных. Порошок также сжигают в качестве топлива для производства древесного угля. Из пальмовых листьев получается водонепроницаемый кровельный материал. Кроме того, сбор и обработка, а также экспорт плодов обеспечивает многих работой.

Но самое главное — растительная «слоновая кость» может внести огромный вклад в сохранение африканских слонов. Если вы желаете предметов роскоши из слоновой кости, думайте не об африканских саваннах, а о южноамериканских тропических лесах, где она в изобилии растет на деревьях! Да, думайте о плоде слоновой пальмы — друге слонов.

[Сноска]

[Иллюстрации, страницы 24, 25]

1. Слоновая пальма.

2. Грозди.

3. Срез, на котором видны семена слоновой пальмы.

4. Семя высыхает, превращаясь в твердый плод.

5. Пуговицы из плодов слоновой пальмы.

6. Украшения, сделанные из плодов, с перламутровой инкрустацией.

7. Статуэтки из плодов слоновой пальмы.