Porslinslera — oansenlig men värdefull
Från ”Vakna!”:s korrespondent i Storbritannien
OM DU blev tillfrågad vad man använder porslinslera till, skulle du troligen svara: ”Till framställning av porslin, naturligtvis.” Och du skulle ha rätt i det. Men visste du att den också används vid tillverkning av gummi och plast, textilier och färger, ritpennor och tapeter, elektriska isolatorer och avloppsrör, insektsmedel och konstgödsel och att den ofta finns till och med i medicinska preparat som man köper på apoteket? Vilken mångsidig nyttovara! Men varifrån kommer den? Hur bearbetas den? Vilka är de egenskaper som gör den lämplig för så skiftande ändamål?
Var och hur den bildades
Porslinslera, på engelska ”china clay” (kinesisk lera), är också känd som kaolin, som härleder sig från de kinesiska orden ”kao” (hög) och ”ling” (kulle) och syftar på bergshöjderna i Kiangsiprovinsen, där man först fann den. Under många århundraden hade kineserna använt porslinslera tillsammans med porslinssten vid tillverkningen av sin utsökta keramik. Marco Polo förde med sig några keramikföremål tillbaka till Venedig år 1295 och kallade dem ”porcellana” — porslin.
Det var emellertid först på 1700-talet som västerländska krukmakare lärde sig den kinesiska hemligheten med att tillverka porslin. Man har sedan dess funnit lager av porslinslera i många västerländska länder. I dag utvinns den huvudsakligen i Förenta staterna, Frankrike, Tjeckoslovakien, Tyskland och Sovjetunionen och i Cornwall i England.
Hur dessa lager av porslinslera bildades är inte riktigt känt. En teori säger att när sura gaser eller vätskor från jordens inre under tryck trängde fram genom graniten, bröt de ner de hårda bergartskristallerna till finkornig, vit porslinslera och andra mineral. Enligt en annan teori menar man att surt ytvatten efter viss erosion genomdränkte den vittrade graniten under en lång tidsperiod, avlägsnade vissa beståndsdelar och lämnade kvar den mjuka, vita porslinsleran uppblandad med rester av kvarts och glimmer. I verkligheten kan det mycket väl vara så att båda processerna spelade en roll vid uppkomsten av porslinslera.
På en fyndort för porslinslera
I dag finns världens produktivaste fyndorter med porslinslera i Cornwall och Devon i England. Omkring 2,5 millioner ton utvinns från dagbrotten varje år, och tre fjärdedelar av den exporteras till omkring 60 länder i hela världen.
På fyndorterna i Cornwall utvinner man porslinslera med hjälp av vatten. Vattenstrålar under högtryck indränker och sönderdelar den halvt upplösta graniten, och porslinsleran vaskas fram tillsammans med grövre och tyngre partiklar, sand och glimmer. Sanden och glimmern avskils och används vid tillverkning av byggblock och betongprodukter. Porslinsleran, som fortfarande befinner sig i uppslamning, blandas ut till rätt konsistens och renas. Under torkning i olika steg avlägsnas det kvarvarande vattnet.
Porslinslerans många användningsområden
Något som kan förefalla egendomligt är att porslinsleran inte har någon komplicerad eller sällsynt egenskap att tacka för sin mångsidighet, utan själva bristen på någon sådan egenskap. Att detta oansenliga och enkla material är kemiskt neutralt, i huvudsak rent och finkornigt och, något som inte kan förbises, har ett lågt pris gör det utomordentligt användbart.
Du känner till exempel troligen till att papper tillverkas av pappersmassa och andra fibrer. Men visste du att en stor del av papperet är ”utfyllt” med porslinslera? Fibrer i sig själva är inte tillräckligt tätt sammanpackade för att ge papperet en god yta att trycka på. Därför fyller man utrymmet mellan fibrerna med finkornig, vit porslinslera. Detta ökar papperets opacitet (ogenomskinlighet) och förhindrar att trycket på den andra sidan av bladet syns genom papperet, och detta resulterar i en ren sida med skarp återgivning.
I somliga populärtidskrifter kan papperet till en femtedel bestå av lera. Det glättade papper som används i dyrare tidskrifter står i ännu större skuld till detta jordartade material. Glättningen innebär i själva verket att en massa bestående av porslinslera uppblandad med någon form av bindemedel påförs papperets yta som därefter jämnas till.
Eftersom porslinslera ofta är mycket billigare än pappersmassa, kan man sänka papperskostnaden avsevärt genom att tillsätta porslinslera till fibrerna. Det är inte att undra på att pappersindustrin i dag faktiskt är den största användaren av porslinslera.
Å andra sidan kanske många människor tror att allt porslinsgods är uteslutande tillverkat av porslinslera. I själva verket innehåller sådant gods kanske bara 10 till 60 procent porslinslera. Återstoden utgörs av sand, flinta, kvarts och så vidare. Syftet med leran är huvudsakligen att göra det möjligt att modellera fram eller ge form åt föremål och att ge dem vithet vid bränningen.
Visste du att porslinsleran kanske inte bara finns under dina fötter i jorden, utan också i de gummisulor eller stövlar som håller dig torr om fötterna? Som tillsats till naturligt eller syntetiskt gummi minskar porslinsleran kostnaderna förutom att den också ökar den mekaniska styrkan och slitstyrkan. Resultatet blir billigare och hållbarare skodon. På liknande sätt används porslinslera i färger som fyllnadsmedel. Dess finkornighet gör att färgen sprids lätt och jämnt, och den bidrar till att hålla färgpigmenten i uppslamning genom att hindra dem från att snabbt sjunka till botten.
Du kanske förvånades över det vi tidigare sade om porslinslera i mediciner. Ja, eftersom den är helt neutral och ytterst finkornig, är den användbar när den helt enkelt rörs ut i vatten eller används som en bas eller ett bindemedel för andra aktiva ingredienser i tabletter eller pulver. Den används till och med i vissa tandkrämer, tvålar och kosmetikaprodukter.
Vi har bara snuddat vid några av de främsta användningsområdena för denna enkla produkt. Har du förvånats över dess mångsidighet? Vem skulle kunna tro att något som är så oansenligt och som finns i sådan riklig mängd skulle visa sig vara så användbart! Här ser vi ytterligare ett bevis på en kärleksfull Skapare, som har sörjt för den mänskliga familjen, ja, utrustat jorden med allting vi behöver.