Jordens dolda förkastningar
DEN 18 augusti 1994 dog åtminstone 171 personer i Algeriet till följd av en kraftig jordbävning. Hundratals blev skadade, och tusentals lämnades hemlösa. Flera veckor dessförinnan drabbades också Bolivia, Colombia och Indonesien av svåra jordbävningar med en sammanlagd förlust av flera hundra människoliv.
Var du medveten om att dessa svåra katastrofer inträffade? Sannolikt inte, om du inte personligen drabbades av dem eller bodde i ett grannland. När å andra sidan större jordbävningar drabbar Kalifornien i USA, tycks nyheterna sprida sig som en skogsbrand, och vetenskapliga data om skalven blir omedelbart tillgängliga.
Skälet är att ingen annan region har blivit så grundligt utforskad av vetenskapsmän som södra Kalifornien, där mer än 700 seismometrar registrerar jordbävningar med en magnitud så liten som 1,5. Den stora koncentrationen av seismologer i det området förklarar det rikhaltiga flödet av upplysningar om jordbävningar från den regionen.
En upptäckt på senare tid
Denna omfattande forskning har utan tvivel hjälpt vetenskapsmän i många länder att förstå jordbävningar och även att försöka förutsäga dem i tid för att förekomma skador. Sådan teknologi är viktig, eftersom varje år omkring 40 jordbävningar av betydande magnitud hemsöker olika delar av världen. Det förekommer också mindre jordbävningar som är så gott som ofarliga men likväl tillräckliga för att kännas. Varje år förekommer mellan 40.000 och 50.000 sådana!
De flesta jordbävningarna är uppenbarligen följden av att stora plattor av underjordisk berggrund utsätts för tryck och knäcks och bryts och kommer i nya lägen. Vanligtvis förekommer dessa störningar längs bristningar i jordskorpan. Dessa bristningar kallas förkastningar.
Mestadels lyckas vetenskapsmän kartlägga förekomsten av dessa förkastningar och således peka ut vilka områden som kan komma att drabbas av jordskalv. Varför säger vi ”mestadels”? Därför att vetenskapsmän på senare tid har fått klart för sig att deras kartor inte är så uttömmande som de tidigare trott. Forskarna har till exempel blivit oroade av att de på senare tid fått klart för sig att de flesta mätbara jordbävningarna i Kalifornien förekommer längs dolda förkastningar — i många fall i områden som geologer tidigare trodde var relativt fria från jordbävningsrisker.
Enligt forskarna Ross Stein vid USA:s geologiska undersökning och Robert Yeats vid Oregon State University är en ”svagt kuperad terräng kanske det minst avskräckande landskapet, ett som vittnar mer om fridfulla förhållanden än om hotande fara”. Vid sina undersökningar har de det oaktat fastställt aktiva jordbävningsförkastningar under bågar av veckad berggrund, av vilka många har blivit exploaterade för sina instängda oljefyndigheter. Varför har dessa underjordiska förkastningar kunnat undgå att bli upptäckta, och hur stort hot utgör de?
Ett hot som inte bör ignoreras
Geologerna har länge känt till att berggrunden kan bli sammanpressad och veckad som en hopskrynklad matta. Men man trodde allmänt att det var en gradvis, stadig process. Färska undersökningar av aktiva veck i berggrunden visar emellertid att de skjuter upp i plötsliga utbrott — så mycket som 5 meter på bara några sekunder! Denna veckningsrörelse pressar samman den underliggande berggrunden. Genom det tryck som blir följden brister berggrunden djupt under vecket, och en del av berggrunden börjar röra sig över en annan del. Dessa till synes ofarliga veck med sina djupt liggande, aktiva förkastningar ger upphov till jordbävningar innan seismologerna har möjlighet att upptäcka vad som håller på att hända. Sådan verksamhet i underjordiska förkastningar kan frambringa kraftiga jordbävningar precis som de mer framträdande förkastningarna, som är synliga på jordytan.
Jordbävningen den 17 januari 1994 i Northridge i Los Angeles-området är ett färskt exempel på vad en dold förkastning kan åstadkomma. Jordbävningen vållades av mycket djup förkastningsaktivitet som förekom mellan 8 och 19 kilometer under markytan. Före jordbävningen visste vetenskapsmän ingenting om att förkastningen fanns där. Denna dolda förkastning vållade förödelse av egendom, skadade mer än 9.000 människor och dödade 61.
Vetenskapsmän misstänker att dolda förkastningar är orsaken till ett stort antal jordbävningar, inte bara i Kalifornien, utan också i Algeriet, Argentina, Armenien, Indien, Iran, Japan, Nya Zeeland och Pakistan. Under de senaste årtiondena har tusentals människor dött i dessa länder till följd av jordbävningar som kan ha utlösts av dolda förkastningar.
Vetenskapsmän står nu inför uppfordran att finna var dessa aktiva veck finns och förutsäga deras möjliga jordbävningshot. Tills vidare underskattar de inte längre den förödande kraften hos en till synes ofarlig låg kulle.
[Ruta på sidan 22]
Krymper Los Angeles?
Ett omfattande nätverk av förkastningar och veck under Los Angeles i Kalifornien gör den regionen ytterst instabil. Los Angeles-bäckenet tycks absorbera mycket av den sammantryckning som vållas av en närbelägen krökning av San Andreas-förkastningen. (Se Vakna! för 22 juli 1994, sidorna 15—18.) Geologer på platsen beräknar att veckningen på grund av denna sammantryckning kan minska Los Angeles-bäckenets landområde med omkring en fjärdedels tunnland per år.
[Bildkälla på sidan 21]
Globe: Mountain High Maps™ copyright © 1993 Digital Wisdom, Inc.