William Whiston — kättare eller uppriktig forskare?

SKULLE du offra din karriär för dina trosuppfattningars skull? William Whiston gjorde det.

Han blev en i religiöst avseende kontroversiell person i början av 1700-talet, när han tog upp kampen med engelska kyrkan om vissa av Bibelns läror. Detta ledde så småningom till att han brännmärktes som kättare. Hans handlingssätt gjorde således att han blev utsatt för spott och spe, men det förskaffade honom också respekt.

Vem var egentligen William Whiston? Och vad uträttade han?

En framstående bibelkännare

William Whiston var en mycket framstående forskare vid universitetet i Cambridge, en kollega till sir Isaac Newton. Om du konsulterar den engelska upplagan av den judiske historieskrivaren Flavius Josephus’ skrifter från det första århundradet, är det förmodligen Whistons översättning från år 1736 som du läser. Det finns visserligen andra översättningar, men hans vetenskapligt exakta version, med dess noter och kommentarer, är hittills oöverträffad och trycks fortfarande. Många anser att detta verk är höjdpunkten på Whistons vetenskapliga bana.

Ett verk som inte bör förbises är emellertid Primitive New Testament, Whistons översättning av de kristna grekiska skrifterna. Den publicerades år 1745, i hans 78:e levnadsår. Whiston översatte de fyra evangelierna och Apostlagärningarna från Codex Bezae, de paulinska breven från Codex Claromontanus och de övriga skrifterna, däribland Uppenbarelseboken, från Codex Alexandrinus. Han var noga med att utelämna det oäkta tillägget till 1 Johannes 5:7. Whiston valde dessa tre forntida grekiska källskrifter, eftersom de var de bästa som fanns att tillgå på den tiden.

Det som drev Whiston var uppenbarligen hans kärlek till Bibeln. En åskådning som var mycket vanlig på hans tid var deismen, som hävdade att människans eget förnuft är en tillförlitlig grundval för tron på Gud. Enligt boken William Whiston—Honest Newtonian försvarade emellertid Whiston med kraft ”den traditionella uppfattningen att Bibeln är den enda ofelbara källan till kunskap om den forntida historien”. Ordet ”Newtonian” i boktiteln syftar på hans kontakter med Isaac Newton, som är mest känd för sitt verk Principia, i vilket han utvecklade lagen om den allmänna gravitationen. Newtons tankar hade en djupgående verkan på William Whiston. På vilket sätt?

Diametralt motsatta personligheter

William Whiston föddes år 1667 som son till en präst i engelska kyrkan. Efter sin prästvigning år 1693 återvände han till Cambridgeuniversitetet för att studera matematik och blev en av Newtons assistenter. Ett starkt vänskapsband utvecklades dem emellan. När Newton lämnade sin ställning som lucasiansk professor i matematik omkring tre år senare, såg han till att Whiston blev utnämnd i hans ställe. Whiston fortsatte sin akademiska bana med att hålla föreläsningar i astronomi och matematik, men Newtons föredöme sporrade honom också att fördjupa sig i Bibelns kronologi och lärofrågor.

Newton var en varmt religiös man. Han hade en stark tro på det tusenåriga rike som Bibeln talar om och skrev utförligt om profetiorna i Daniels bok och Uppenbarelseboken. Det var emellertid mycket få av dessa skrifter som blev offentliggjorda under hans livstid. Newton förkastade treenighetsläran. Men också när det gällde denna fråga drog han sig för att publicera sina rön. ”Newton ryggade tillbaka av fruktan för att hans antitrinitariska uppfattningar skulle bli kända”, konstaterar The New Encyclopædia Britannica. F. E. Manuel uttrycker det på följande sätt i sin bok Isaac Newton, Historian: ”Newtons grupp höll tyst med sina åsikter, eller också lade de band på sin entusiasm. ... Det Newton höll hemligt, det ropade Whiston ut på torgen.” De båda männen hade således diametralt motsatta personligheter.

Utfryst

I juli 1708 skrev Whiston till ärkebiskoparna i både Canterbury och York och yrkade på en reform av den anglikanska kyrkans trossatser, med tanke på den falska treenighetsläran, som kommer till uttryck i den athanasianska trosbekännelsen. Förståeligt nog blev han uppmanad att ta sig i akt. Men Whiston framhärdade. ”Jag har grundligt studerat dessa frågor”, förklarade han, ”och är fullständigt övertygad om att den kristna kyrkan länge varit skändligen bedragen i detta avseende; och om det står i min makt, skall jag, med Guds hjälp, se till att den kristna kyrkan inte längre skall vara bedragen.”

Newton oroade sig för sin sociala och akademiska ställning, men det gjorde inte Whiston. Så snart han hade formulerat sin kritik mot treenighetsläran, författade han en stridsskrift, i vilken han lade fram sina rön. Men i augusti 1708 vägrade universitetsmyndigheterna i Cambridge att ge Whiston tillstånd att publicera materialet, eftersom det ansågs vara kätterskt.

År 1710 ställdes Whiston inför rätta och anklagades för att sprida läror som var i strid med engelska kyrkans trossatser. Han förklarades skyldig, förlorade sin professur och tvingades lämna Cambridge. Men trots att processen mot honom pågick i nästan fem år till, blev han aldrig dömd för kätteri.

Fastän Newton var lika kritisk mot treenighetsläran som Whiston, trädde han inte upp till sin väns försvar, utan tog så småningom avstånd från honom. År 1754 offentliggjordes till sist den bibliska avhandling i vilken Newton avslöjar treenighetsläran — 27 år efter hans död. Men det var för sent för att kunna vara till någon hjälp för Whiston, som hade dött två år tidigare.

Newton anses också ha varit skuld till att Whiston blev utesluten ur det ansedda Royal Society of London. Men Whiston lät sig inte avskräckas. Han och hans familj flyttade till London, där han grundade ett sällskap som verkade för att sprida urkristendomens läror. Han lade nu ner all sin energi på att skriva. Hans viktigaste arbete var Primitive Christianity Revived, ett verk i fyra band.

Kontroversiell in i det sista

Som vetenskapsman arbetade Whiston på att utveckla olika metoder för att fastställa longituden ute till havs. Visserligen slog hans idéer aldrig igenom, men hans ihärdiga arbete ledde så småningom fram till skeppskronometerns tillkomst. Även om många av Whistons uppfattningar om Bibelns profetior i likhet med hans samtidas har visat sig vara felaktiga, besparade han sig ingen möda i sitt sökande efter sanningen. Hans skrifter om kometernas banor och hans utläggningar om verkningarna av den stora översvämningen på Noas tid är några av de många skrifter som han författade för att försvara både vetenskapliga och bibliska sanningar. Hans mest betydande verk är emellertid de som avslöjar treenighetsläran som oskriftenlig.

Betecknande nog lämnade Whiston engelska kyrkan år 1747. Han gjorde detta i både bokstavligt och symboliskt avseende, då han stegade ut ur kyrkan när en präst började läsa den athanasianska trosbekännelsen. Uppslagsverket A Religious Encyclopædia säger om Whiston: ”Man måste beundra hans manliga frimodighet och sannfärdiga personlighet, hans fasta livskurs och hans rakryggade uppträdande.”

För William Whiston var sanningen inte förhandlingsbar, och hans personliga övertygelse var viktigare för honom än människors gillande och beröm. Även om Whiston var en kontroversiell person, var han en uppriktig forskare som oförskräckt försvarade Bibeln som varande Guds ord. — 2 Timoteus 3:16, 17.

[Bildkälla på sidan 26]

Copyright: British Museum