En milstolpe i flygtekniken

I VÅRAS lyfte ett sovjetiskt trafikflygplan med ett dån från ett flygfält utanför Moskva och blev det första trafikflygplanet som drivs med väte i stället för med petroleumbaserat jetbränsle. Även om händelsen fick liten publicitet i västvärlden, finns det somliga som betraktar den som historisk. En amerikansk kongressman jämförde händelsen med uppskjutningen av Sputnik år 1957.

”Ännu en gång har vi missat tåget”, påpekade han, ”och vi kan bara hoppas att nästa regering kommer att vara mer intresserad av väte än den nuvarande har varit.”

När petroleumbaserade bränslen förbränns, uppstår farliga föroreningar. Den koldioxid som avges bidrar till den globala ”växthuseffekten”, och det kan få katastrofala konsekvenser för livet under nästa århundrade. Å andra sidan utgörs förbränningsprodukten från ett flygplan som drivs med väte av oskadlig vattenånga, och därför sades det att den sovjetiska flygplansmotorn var ”absolut ekologiskt ren”.

Flygplanet var utrustat med en speciell bränsletank, som innehöll flytande väte vid en temperatur av −253°. Efter uppvärmning leddes vätskan till motorn, där den förbrändes under intensiv hetta och gav upphov till en stark framdrivande kraft. Men eftersom bränslet är oerhört lättantändligt, kan det utgöra en fara, vilket framstod mycket tydligt när den vätedrivna rymdfärjan Challenger exploderade år 1986.

Förenta staterna håller på att utveckla ett flygplan som skall drivas med väte. Flygplanet skall kunna flyga både i yttre rymden och inom atmosfären. Det har skämtsamt fått namnet Orientexpressen, eftersom det teoretiskt kan flyga från Washington till Tokyo på två timmar. Den första flygningen är planerad att ske år 1994.

[Bildkälla på sidan 31]

Sovfoto