ที่ไกลโพ้นมีใครอยู่ไหม?
มีชายผู้หนึ่งในรัฐแมสซาชูเซตส์ สหรัฐอเมริกาซึ่งงานประจำวันส่วนหนึ่งของเขา ได้แก่การตรวจสอบดูว่า มีข่าวอะไรเข้ามาไหม. วันแล้ววันเล่า ไม่มีอะไรเข้ามา. เป็นเวลาหลายปีแล้ว ไม่ได้รับข่าวอะไรเลย. แต่เขาก็ยังตรวจสอบอย่างสม่ำเสมอ และก็ผิดหวังเสมอเช่นกัน. ไม่มีใครชอบเขาหรือ? เครื่องตอบรับของเขาเสียหรือเปล่า?
ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง. เขาตรวจดูเครื่องอุปกรณ์ ซึ่งเครื่องนี้มิได้ต่อกับสายโทรศัพท์. มันเป็นเครื่องคอมพิวเตอร์ต่อกับหูอิเล็กทรอนิกขนาดใหญ่ หันไกลออกไปนอกโลก ลึกเข้าไปในอวกาศชั้นนอก: ได้แก่กล้องโทรทรรศน์วิทยุ. ชายคนนี้กำลังช่วยคณะนักวิทยาศาสตร์ตรวจดวงดาวเพื่อหาข่าวจากชีวิตที่มีเชาวน์ปัญญานอกโลกของเรา.
คนอื่น ๆ ก็เช่นเดียวกับเขา ได้ฟังเป็นเวลา 30 ปีแล้ว. เมื่อปี 1960 แฟร็งค์ เดรค ได้มาเป็นนักดาราศาสตร์คนแรกที่ใช้กล้องโทรทรรศน์วิทยุฟังสัญญาณของชีวิตที่มีเชาวน์ปัญญานอกโลก. ตั้งแต่นั้น มนุษย์ทำกันเรื่อยมาโดยเงี่ยหูฟังในอวกาศ. การค้นหาอย่างกว้างขวางในท้องฟ้าซึ่งทำมายาวนานด้วยวิธีต่าง ๆ มีถึง 50 รายแล้ว.
กล้องโทรทรรศน์วิทยุที่มีอยู่ทั่วโลกได้เข้าร่วมการค้นหา—ในฝรั่งเศส สหพันธ์สาธารณรัฐเยอรมนี เนเธอร์แลนด์ ออสเตรเลีย สหภาพโซเวียต อาร์เจนตินา สหรัฐ และแคนาดา. ดังที่คนหนึ่งบอกว่า “SETI [คำย่อภาษาอังกฤษ ใช้หมายถึงการค้นหาชีวิตที่มีเชาวน์ปัญญานอกโลกโดยมนุษย์] กลายเป็นเรื่องสากลเช่นเดียวกับที่อวกาศเป็น.” การชุมนุมอภิปรายในหัวเรื่องนี้คราวหนึ่งดึงนักวิทยาศาสตร์เข้าร่วม 150 คนจาก 18 ประเทศแผ่คลุมทั้งห้าทวีป.
กระนั้น โครงการ SETI ที่ทะเยอทะยานที่สุด จะมีการริเริ่มในปี 1992. นาซา กองการบินอวกาศและการบินแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา วางแผนจะใช้เครื่องมือกำลังสูงชนิดใหม่ซึ่งสามารถตรวจรับสัญญาณความถี่คลื่นวิทยุหลายล้านความถี่ได้ในเวลาเดียวกัน. การค้นหานี้ซึ่งกะว่าจะใช้เวลาสิบปีสิ้นค่าใช้จ่าย 2,250 ล้านบาท. นับว่าคลุมบริเวณกว้างกว่าการค้นหาที่ผ่าน ๆ มารวมกันประมาณหมื่นล้านเท่า.
แต่เมื่อมนุษย์ถามเรื่องเอกภพอันกว้างใหญ่ว่า “ที่ไกลโพ้นมีใครอยู่ไหม?” เขาต้องใช้ยิ่งกว่าอุปกรณ์ล้ำยุคเพื่อค้นหาคำตอบ. ในหลายแนวทางแล้วนี่เป็นคำถามทางฝ่ายวิญญาณ. ในการคลำหาคำตอบ มนุษย์เผยให้เห็นความหวังที่แนบแน่นที่สุดในหัวใจคือ: การยุติสงคราม การยุติโรคภัย บางทีบรรลุถึงความไม่ตายด้วยซ้ำ. ดังนั้น เดิมพันสูงมาก. แต่หลังจากหลายศตวรรษแห่งความแคลงใจและหลายทศวรรษแห่งการสืบค้น มนุษย์เข้ามาใกล้คำตอบแค่ไหน?