ภาคผนวก ข
จาก “โลกของอาร์เอ็นเอ” หรือจากนอกโลก?
เมื่อเผชิญทางตันเรื่องการทำงานร่วมกันเป็นทีมระหว่าง ดีเอ็นเอ-อาร์เอ็นเอ-โปรตีน นักวิจัยบางคนจึงเสนอทฤษฎี “โลกของอาร์เอ็นเอ.” ทฤษฎีนี้คืออะไร? แทนที่จะยืนยันว่า ดีเอ็นเอ, อาร์เอ็นเอ, และโปรตีน เกิดขึ้นพร้อมกันเพื่อก่อกำเนิดชีวิต พวกเขากล่าวว่า อาร์เอ็นเอเป็นตัวจุดประกายแรกของชีวิตด้วยตัวมันเอง. ทฤษฎีนี้มีเหตุผลไหม?
ในทศวรรษ 1980 พวกนักวิจัยค้นพบว่า โมเลกุลอาร์เอ็นเอในห้องปฏิบัติการของเขาสามารถทำหน้าที่เป็นเอนไซม์ให้ตัวมันเองได้โดยการแบ่งตัวออกเป็นสองส่วน และกลับมารวมกันอีกครั้ง. จึงเป็นที่คาดเดากันว่า อาร์เอ็นเออาจจะเป็นโมเลกุลแรกที่จำลองแบบตัวเอง. มีการตั้งทฤษฎีว่า เมื่อเวลาผ่านไปโมเลกุลอาร์เอ็นเอเหล่านี้ได้เรียนรู้ที่จะสร้างเยื่อหุ้มเซลล์ และในที่สุด อินทรียสารอาร์เอ็นเอก็สร้างดีเอ็นเอขึ้นมา. ฟิล โคเฮน เขียนไว้ในนิว ไซเยนติสต์ ว่า “เหล่าผู้สนับสนุนทฤษฎีโลกของอาร์เอ็นเอเชื่อว่าทฤษฎีของพวกเขาน่าจะถือว่าเป็นหลักความจริง หรือมิฉะนั้นก็ใกล้ความจริงที่สุด.”
กระนั้น ไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ทุกคนยอมรับแนวคิดนี้. โคเฮนให้ข้อสังเกตว่า บรรดานักกังขาคติ “แย้งว่ามันเป็นก้าวกระโดดที่กว้างเกินไปจากจุดที่แสดงว่าอาร์เอ็นเอสองโมเลกุลร่วมกันแบ่งตัวออกไปนิดหน่อยในหลอดทดลองกับจุดที่อ้างว่าอาร์เอ็นเอสามารถสร้างเซลล์ขึ้นได้ด้วยตัวเอง และนำไปสู่การกำเนิดชีวิตบนโลก.”
ยังมีปัญหาอื่น ๆ ด้วย. นักชีววิทยา คาร์ล โวส ถือว่า “ทฤษฎีโลกของอาร์เอ็นเอ . . . มีข้อบกพร่องร้ายแรง เพราะไม่ได้อธิบายว่าพลังงานที่กระตุ้นการผลิตอาร์เอ็นเอโมเลกุลแรกนั้นมาจากไหน.” และพวกนักวิจัยก็ไม่เคยพบอาร์เอ็นเอใด ๆ ที่สามารถจำลองแบบตัวเองได้จากจุดที่ไม่มีอะไรเลย. นอกจากนี้ยังมีปัญหาอีกว่า แรกเริ่มเดิมทีอาร์เอ็นเอมาจากไหน. แม้ทฤษฎี “โลกของอาร์เอ็นเอ” ปรากฏอยู่ในตำราเรียนหลายเล่ม แต่นักวิจัยชื่อ แกรี โอลเซน บอกว่าส่วนใหญ่แล้ว “เป็นการมองในแง่ดีโดยอาศัยการคาดคะเน.”
อีกทฤษฎีหนึ่งที่นักวิทยาศาสตร์บางคนสนับสนุนก็คือ ชีวิตบนดาวเคราะห์ของเรามีเชื้อพันธุ์มาจากนอกโลก. แต่ทฤษฎีนี้ไม่ได้ตอบคำถามที่ว่า อะไรคือต้นกำเนิดของชีวิต? บอยส์ เรนส์เบอร์เกอร์ นักเขียนเรื่องทางวิทยาศาสตร์ ให้ข้อสังเกตว่า การพูดว่าชีวิตมาจากนอกโลก “ก็แค่เปลี่ยนสถานที่ของความลี้ลับเท่านั้น.” คำพูดนี้ไม่ได้อธิบายเรื่องต้นกำเนิดของชีวิต แต่เป็นเพียงการหนีปัญหาโดยย้ายต้นกำเนิดของชีวิตไปที่ระบบสุริยะหรือกาแล็กซีอื่น. ประเด็นจริง ๆ ยังคงอยู่.