คริสต์มาสวันหยุดงานทางโลกหรือวันฉลองทางศาสนา?
ในประเทศจีนเขาถูกเรียกว่าผู้เฒ่าคริสต์มาส. ในสหราชอาณาจักร เขาเป็นที่รู้จักว่าคุณพ่อคริสต์มาส. ผู้คนในรัสเซียใช้ชื่อ คุณปู่เคราขาว และในสหรัฐเขาได้ฉายาว่า ซานตาคลอส.
หลายคนถือว่าบุรุษชราร่าเริงที่มีพุงใหญ่และเคราขาวดุจหิมะผู้นี้เป็นภาพแสดงถึงคริสต์มาสอย่างแท้จริง. แต่ก็เป็นที่ทราบกันทั่วไปด้วยว่า ซานตาคลอสเป็นเทพนิยาย ตำนานที่อาศัยประเพณีซึ่งเกี่ยวข้องกับบิชอปในศตวรรษที่สี่แห่งเมืองมุรา (ในประเทศตุรกีปัจจุบัน).
ธรรมเนียมและประเพณีมีอิทธิพลอันทรงพลังต่อการฉลองต่าง ๆ เสมอมา และคริสต์มาสก็ไม่ต่างกัน. เทพนิยายเรื่องซานตาเป็นเพียงตัวอย่างหนึ่งของนิทานพื้นบ้านซึ่งเชื่อมโยงกับวันหยุดงานที่นิยมกัน. ถึงแม้บางคนอ้างว่าธรรมเนียมคริสต์มาสอาศัยเหตุการณ์ที่บันทึกในคัมภีร์ไบเบิล ตามจริงแล้ว ธรรมเนียมเหล่านี้ส่วนใหญ่มีต้นตอแบบนอกรีต.
อีกตัวอย่างหนึ่งคือ ต้นคริสต์มาส. สารานุกรมบริแทนนิกาฉบับใหม่ (ภาษาอังกฤษ) กล่าวว่า “การนมัสการต้นไม้ซึ่งเป็นเรื่องธรรมดาท่ามกลางชาวยุโรปนอกรีต ยังคงมีอยู่ต่อไปในธรรมเนียมของชาวสแกนดิเนเวียหลังจากการเปลี่ยนมาถือศาสนาคริสเตียนในการประดับตกแต่งบ้านและยุ้งฉางด้วยต้นไม้ที่เขียวตลอดปีในวันปีใหม่เพื่อทำให้ผีร้ายตกใจและในการตั้งต้นไม้ไว้สำหรับนกระหว่างเทศกาลคริสต์มาส.”
การทำพวงมาลัยจากต้นฮอลลีหรือต้นไม้อื่นที่เขียวตลอดปีเป็นประเพณีคริสต์มาสที่นิยมกันอีกอย่างหนึ่ง. เรื่องนี้ฝังรากลึกอยู่ในการนมัสการแบบนอกรีตด้วยเช่นกัน. ชาวโรมันโบราณใช้กิ่งฮอลลีประดับวิหารระหว่างเทศกาลแซตเทอร์นาเลีย การฉลองเจ็ดวันกลางฤดูหนาวซึ่งอุทิศให้แก่พระเสาร์ เทพเจ้าแห่งเกษตรกรรม. เทศกาลแบบนอกรีตนี้โดดเด่นเป็นพิเศษในด้านงานเลี้ยงสำมะเลเทเมาและความเสเพลอย่างไม่บันยะบันยัง.
ธรรมเนียมคริสต์มาสในการจูบใต้กิ่งมิสเซิลโท (ดังแสดงภาพไว้ที่นี่) อาจดูเป็นเรื่องรักใคร่ผูกพันกันสำหรับบางคน แต่นั่นเป็นการย้อนกลับไปสู่ยุคกลาง. พวกพ่อมดในบริเตนโบราณเชื่อว่ากิ่งมิสเซิลโทมีอำนาจวิเศษ ฉะนั้น จึงใช้เป็นเครื่องป้องกันผีปิศาจ, เวทมนตร์, และความชั่วร้ายแบบอื่น. ในที่สุด ได้เกิดการเชื่อโชคลางที่ว่า การจูบใต้กิ่งมิสเซิลโทจะนำไปสู่การแต่งงาน. กิจปฏิบัติเช่นนี้ยังคงนิยมกันท่ามกลางผู้คนบางกลุ่มระหว่างเทศกาลคริสต์มาส.
สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงประเพณีคริสต์มาสสมัยปัจจุบันไม่กี่อย่างซึ่งได้รับผลกระทบจากคำสอนนอกรีต หรือมิฉะนั้นก็มีต้นตอมาจากคำสอนดังกล่าวอย่างแท้จริง. แต่คุณอาจสงสัยว่า ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร. วันหยุดที่อ้างว่าฉลองการประสูติของพระคริสต์กลายไปพัวพันอย่างเหนียวแน่นกับธรรมเนียมที่ไม่ใช่คริสเตียนได้อย่างไร? สำคัญยิ่งกว่านั้น พระเจ้าทรงมีทัศนะอย่างไรต่อเรื่องนี้?
[ที่มาของภาพหน้า 2]
Page 3: Santa Claus: Thomas Nast/Dover Publications, Inc., 1978; mistletoe on page 3 and illustration on page 4: Discovering Christmas Customs and Folklore by Margaret Baker, published by Shire Publications, 1994