Що визначає, чи людина має шкідливу звичку? Один лікар описує це так: «Власне кажучи, вживання наркотика або захоплення певним видом діяльності є шкідливою звичкою тоді, коли зумовлює проблеми у вашому житті, але, незважаючи ні на що, ви не пориваєте з цим».

Проте існує різниця між зловживанням та згубною звичкою. Багато тих, що зловживають алкоголем, наркотиками, не є алкоголіками, наркоманамиa. Вони можуть припинити зловживання і не відчувати потягу до алкоголю чи наркотику. Але ті, хто перебуває в лещатах згубної звички, бачать, що не можуть покінчити з нею.