Іншою передумовою війни став План Шліффена, названий на честь колишнього начальника німецького Генштабу генерала Альфреда фон Шліффена. Цей план передбачав ведення війни на два фронти — з Францією і Росією. Згідно з ним, Німеччина мала по черзі завдати швидкого удару обом противникам. Німецькі військові хотіли здобути блискавичну перемогу над Францією, поки Росія буде повільно мобілізовувати війська, а тоді напасти і на неї. «Коли План Шліффена почав діяти, європейські військові союзники не могли уникнути масштабної війни»,— зазначає енциклопедія «Уорлд бук».

Цар намагався запевнити кайзера, що не планує нападати на Німеччину. Однак через мобілізацію російських військ Німеччина вдалась до активних дій і 31 липня почала втілювати військовий план Шліффена. Першого серпня вона оголосила війну Росії, а через два дні — Франції. Німецькі війська мали перетнути Бельгію. Великобританія попередила Німеччину, що проголосить їй війну, якщо та порушить нейтралітет Бельгії. Проте 4 серпня німецькі війська вступили на бельгійську територію. Тепер вже ніщо не могло зупинити війну.