Вважається, що суахілі почали послуговуватись ще у X сторіччі, а писемною вона стала у XVI сторіччі. Ті, хто вивчає суахілі, помічають її схожість з арабською. Хоча більшість слів у мові суахілі запозичені з африканських мов, принаймні 20 відсотків слів походять з арабської. Ось чому протягом кількох сотень років у цій мові використовувалось арабське письмо.

Крапф був тим, хто вперше використав латиницю, а не традиційне арабське письмо. Він вважав, що «арабський алфавіт ускладнюватиме європейцям» вивчення суахілі, «а завдяки латиниці корінним жителям буде легше вивчати європейські мови». Щоправда, арабським письмом послуговувались ще протягом багатьох років, ним теж друкувались окремі частини Біблії.