Учені виявили, що ці вулкани утворюються на межі велетенських рухливих платформ земної кори, особливо там, де океанічні платформи врізаються під континентальні. Такий процес називається підсувом. Тепло від такого процесу породжує в надрах землі магму (розплавлену породу), що підіймається на поверхню. До того ж раптові рухи між платформами викликають сильні землетруси у багатьох місцях, де трапляються виверження вулканів.

Вулкани можуть теж утворюватися в місцях розломів океанічних платформ. Багато таких вивержень відбувається на океанічному дні, і людина їх не бачить. А втім, якщо ви мешкаєте в острівній країні Ісландії, то ви перебуваєте на вершині хребта Рейк’янес, що сполучається з Серединно-Атлантичним хребтом, де платформи Північної й Південної Америки розходяться від платформ Європи та Африки. У декількох інших випадках окремі гарячі точки під геосинкліналями породжують великі вулкани на Гаваях та на африканському континенті.

У цілому вулканічні вибухи більш небезпечні, коли магма збагачена кремнеземом. Густина такої магми висока, і тому вона може тимчасово заблокувати жерло вулкана, аж поки гази не створять достатній тиск, аби шугонути вгору й на друзки рознести таку загату. Збагачена кремнеземом магма утворює світлу породу й характерна переважно вулканам на краях геосинкліналей. Вибухи можуть теж статися, коли магма потрапляє у воду й умить ока перетворює її на пару. Гарячий попіл від вибухоподібного виверження потенційно небезпечний. За шестимісячний період 1902 року три вулкани в районі Карибських островів і Центральної Америки заподіяли смерть понад 36 000 людей.

З другого боку, океанічні вулкани в гарячих точках і в місцях розломів платформи та багато інших здебільшого утворені з темного базальту з низьким вмістом кремнезему, зате високим вмістом заліза та магнію. Магма з базальту рідка й загалом виходить з жерла під час невеличких вибухів або й без них і рухається повільно, так що людині порівняно легко її уникнути. Проте такі виверження довготривалі. Приміром, вулкан Кілауеа на Гаваях безперервно вивергає лаву ще з січня 1983 року. Хоча й він завдає багато матеріальних збитків, проте рідко є причиною поранення чи смерті людей.