迷人的秋色是什麼造成的？

北美洲的印第安人曾嘗試解釋秋天樹葉的神祕之美。他們的傳奇聲稱，每年秋天，天上的獵人都殺死大熊。他們說，大熊流出的血濺紅了許多樹葉，獵人鑊上濺出的脂油則染黃了其他的樹葉。

這個解釋大概不會使你對秋的好奇心獲得滿足。然而在那些彩色繽紛的葉子中究竟有什麼事發生呢？為什麼有些葉子變成紅色，其他的呈現黃、橙或紫色還有許多則只是棕色呢？什麼原因使一棵樹的葉子變成幾種不同顏色呢？何以我們只在地上幾個地區才能欣賞到蔚為奇觀的秋色呢？

也許會令你覺得驚奇，大部分顏色在整個夏天都在葉子中，只是你看不見而已！原因是在夏天葉綠素的供應特別豐富，所以，青綠的顏色遮蓋了其他的顏色，但是一到秋天，葉子淘汰的樹木在葉綠素的供應上就有問題了。知道這一點，就不難明白何以葉子會像我們所見到的一樣在秋天變色。

和常綠的樹木相反，這些葉子闊大的樹木每年都要落葉。每到一年的秋天，它們就呈現燦爛奪目的色彩來。這其實只不過是它們在這段時間在物質上和化學上所起的變化的一個反映而已。這些色彩向人發出預告的信號，表明樹葉正在進行一項奇妙的封閉行動。怎會如此呢？

憑著我們還未十分清楚的一項化學反應，葉子的葉綠素在整個夏天運用陽光以水和空氣中的二氧化碳製造糖。為了這樣行，葉子要從土中吸取水份，但大部分水均蒸發到空氣中。

可是到冬天就不容易得到水份了。水往往在土中結成冰，因此，樹木必須制止水份從葉揮發出去。在冬天樹幹和樹枝也一樣要封閉以抵抗嚴寒。這時為了樹木本身的生存起見，葉子必須脫落。因此，在冬天來臨之前的這段時期中，陽光漸漸微弱之際，大多數葉子闊大的樹木均開始停止製造糧食的工作。

封閉顯明出來

當白晝愈來愈短時，在葉柄和小枝之間有一層特別的細胞開始形成。這一層似軟木的隔絕層慢慢將下面水份的供應切斷，同時葉子亦停止將糖輸送給樹。當這個封閉工作完成時，葉子本身的重量和風力的吹打便使它脫離樹枝而墜地。但是這時有一件不尋常的事亦開始發生了。

既失去大量的水和夏天的陽光，這個忙碌的化學實驗室（葉子）就不再有原料供應了。因此，葉子上不安定的葉綠素遂開始瓦解和褪色，而原有的色素亦漸漸顯現。這些色素主要是葉紅素，葉子由淡黃（葉黃素）以至紅蘿蔔色都是由它而來。葉紅素遠比葉綠素安定，故此留在白楊、赤楊和其他樹木的葉子上而為風景添上金黃色的光輝。

但是，使地球某些地方的秋色特別吸引人的鮮明紅色，紫色和甚至藍色又如何呢？這些是花青素所造成的。使蘋果呈紅色，包心菜呈紫色和紫羅蘭呈藍色等都是它們的功勞。花青素在某些樹木上，例如，日本的楓葉（紅色）和紫色葉子的李樹，特別旺盛，所以，在整個夏天我們都看見它們鮮豔的顏色，但是其餘大部份的植物則只在秋天期間才形成這種色素。

花青素比其他葉色素更容易受外界影響。如果葉液是酸性的，它會呈紅色，中性的會呈紫色，鹼性的則是藍色。因此花青素或葉酸在化學成分上有任何變動，都足以大大影響葉子的顏色。

既然色素是由糖製成的，而在陽光充足的日子會有大量糖產生，所以在秋季，氣候的變化亦會影響到葉子燦爛的光輝。若在晴朗的白天之後晚上變成清涼，葉子寒冷會使在輸送糖到樹上的速度方面緩慢下來。這樣糖分遂集中在葉子裡，於是顏色的生產就會增大。但是秋天的天氣若是多雲或晚上暖和，葉子的顏色便會淡得多。

在若干植物中，花青素的生產對光如此敏感，以致下葉若被上葉遮蔽了，下面的葉子被遮蔽的部分就會呈現青色或黃色，而其餘受感陽光照射的部份則呈現紅色。這點亦可以說明，為什麼一棵樹中向日的部份紅得分外鮮明，而其餘各部則呈淡紅色。

最後，有些樹葉變成棕色和黃色混和而成為美麗的金黃色和金棕色，使秋色更為引人入勝。一般來說，棕色出現在衰老的細胞上，情形有如一個被切開的蘋果與空氣接觸之後，便變成棕色一般。在掬樹和若干橡樹方面，這種棕色是鮮明的，理由是在棕色形成時葉子的細胞雖然已開始衰老，卻仍然十分活躍。

但是在另一方面，有些樹葉只在幾乎要死或已經落到地上時變成棕色。這種棕色和若干黃色是在每年發葉的樹木不多的大部分地區唯一可見的秋天景色。為什麼地上只有這麼少地方能看見繽紛燦爛的秋色呢？

只供少數人欣賞的美色

地上只有很少幾個地方享有這種光輝燦爛的景色。第一，這個地方須有大量和許多不同種類的每年落葉的樹木。它們必須有產生色素的能力以使葉子多姿多彩。有許多樹木是不生產花青素的。另一個重要因素是要有晴朗涼爽的秋天天氣。但是符合這些條件的地方並不多，而且它們大部分是在北半球。不列顛群島和中歐都有每年落葉的樹木。中國東部，韓國及日本亦有。這些地方都有十分美麗的秋天景色。但是有許多人相信，美國東部和加拿大東南部的秋色最為壯觀。不過，真正令人嘆為觀止的秋色看來要有許多不同種類的樹木，加上產生紅色的潛力和理想的秋季天氣彼此互相配合才能產生。

紅葉的燦爛秋色在若干國家每年都吸引不少從遠地而來的遊客。甚至報紙亦有介紹各地色澤的時期。因此，在平時人煙稀少的鄉村地方，交通亦受到當地人士稱為「秋葉狂」的遊客所阻塞。

但是這些愛美的人有充分理由對所見的景色肅然起敬。因為只有無可比擬的偉大化學師，創造主自己才能使樹木的一項自保行動產生如此富麗堂皇的景色。