奇特有趣的鴨嘴獸
《儆醒！》雜誌駐澳洲通訊員報導
科學家首次發現鴨嘴獸時，並不知道這種生物應當歸入哪一綱目。鴨嘴獸重一兩磅左右，身體特徵有不少矛盾的地方，令人對某些科學見解發生動搖。我們誠意邀請你認識一下澳洲這種令人嘖嘖稱奇的小動物。牠們生性害羞，樣子奇異有趣，惹人憐愛。讓我們先追溯到1799年，當時英國的科學家首次研究鴨嘴獸的毛皮，結果引起了一場爭論。
肖博士是英國博物館博物部的助理主管，一部百科全書論到肖博士時指出：「他簡直無法相信［眼前的東西］。」他懷疑「有人把鴨喙嫁接到一隻［四足動物］的身上。他試圖把喙［剪］下來，現今這塊原本的毛皮還遺留著剪刀剪過的痕跡」。
即使科學家證實了這塊毛皮是真實的，可是，他們仍然大惑不解。鴨嘴獸的生殖系統跟鳥類相似，可是牠們卻有乳腺。這個矛盾的現象引起了一個問題：這種異乎尋常的生物會產卵嗎？
這個爭論持續了好幾年。後來有人發現鴨嘴獸果然是會產卵的。可是，每項發現看來只令問題更為棘手罷了。有一種生物，牠（1）雖產卵，卻有乳腺；（2）有毛皮，喙卻像鴨；還有（3）骨骼跟冷血的爬行動物類似，卻實際是一種溫血動物。你會把這樣的一種生物歸入哪個綱目？
最後，科學家一致同意把鴨嘴獸列為哺乳綱單孔目動物。單孔目動物跟爬行動物類似，卵子、精液、糞便和尿液都從同一個孔道輸出體外。針鼹是現存另一種單孔目動物。鴨嘴獸的學名(Ornithorhynchus anatinus)的意思是「有鳥喙的鴨樣走獸」。
一睹鴨嘴獸
我們大可以到動物園去觀看鴨嘴獸。可是，能夠親身在野外目睹這種異常、奇特的生物，卻是一種令人興奮的經歷。事實上，看過野生的鴨嘴獸的澳洲人並不多。澳洲東部各大河流、溪澗和湖泊都有鴨嘴獸的蹤影。我們卻揀選了澳洲東部的藍山山脈，即悉尼西面，作為觀察點。
我們在日出前就來到一道古老的木橋，橋下河水清澈，兩旁桉樹林立。我們保持肅靜，耐心地等候鴨嘴獸的背影浮現水面。不消多久，我們就如願以償了。大約在上游50米的地方，水面有個影子迎著我們游過來。我們必須屏息靜立，不可移動。
我們從牠喙部所造成的漣漪看出，這隻生物必然是鴨嘴獸。鴨嘴獸從河底覓食，當口裡放滿了食物的時候，就慢慢地細嚼，喙部的嚼食動作於是產生了水面的漣漪。鴨嘴獸的食物隨著季節的變化而有所不同，不過，牠們主要的食物包括蠕蟲、昆蟲類的幼蟲和淡水蝦。
鴨嘴獸體形細小，你感到出奇嗎？很多人都為此感到奇怪。他們認為，鴨嘴獸大概會有河狸或水獺那樣的大小。可是，鴨嘴獸原來比普通的家貓還小哩。雄獸身長45至60厘米，重量為1至2.5公斤。雌獸的體形則較小。
鴨嘴獸靠著有蹼的前肢輪流撥水而向前推進，牠沒在水裡一兩分鐘，在木橋下悄然無聲地潛游而過。牠的後肢只是部分有蹼，功用主要不是在水中推進，而是像船舵一樣，在水中跟尾巴協調地運作。鴨嘴獸掘洞時，後肢也可以抓緊泥土而鞏固身體。
鴨嘴獸一旦受到驚擾，就會啪的一聲潛到水底去，這樣一來就『後會無期』了！因此，我們惟有趁牠沒在水裡的時候才敢作聲。你也許會噓聲問道：「在冬天的時候，河水這麼冰冷，這種小動物是怎樣保暖的呢？」關於這個問題，鴨嘴獸應付裕餘，原因有兩個：牠們新陳代謝的功能可以迅速產生熱能，以致使體內保持溫暖；此外，牠們的體毛非常濃密，這有助保存身體的熱力。
令人驚訝的喙
鴨嘴獸的喙柔軟而具彈性，結構非常複雜，其上布滿感受器，對於受到觸碰或電流非常敏感。在河底裡，鴨嘴獸左右輕擺喙部，以便細察河底的情況。牠甚至能夠探測到獵物的肌肉收縮時所產生的微弱電場。鴨嘴獸在水底的時候會把眼睛、耳朵和鼻子緊緊閉上，因此喙部就成了牠接觸周遭世界的主要工具。
看看牠的距！
雄性鴨嘴獸的後肢有兩根距，藉著導管而跟位於大腿的毒腺相連。牠會使勁地把雙距刺進襲擊者的肌肉裡，情形正如騎馬的人用靴刺策馬前進一樣。受害者給刺傷後不久，傷口就會非常疼痛，還腫脹起來。
然而，受人飼養的鴨嘴獸卻像小狗一般馴服。數十年來，維多利亞希勒斯維爾保護區也有飼養這類動物。該保護區報導，以往有一隻鴨嘴獸「很會討遊客歡喜，牠在地上翻來滾去，好為肚子搔癢，幾個小時也不厭倦。……數以千計的遊客曾前來觀賞這隻與眾不同的動物。」
旭日從東面的山嶺冉冉升起，我們剛才觀看到的鴨嘴獸作最後的一次潛游。牠昨晚所吃的食物量超過自己體重的五分之一。牠爬到岸上來以後，就把前肢的蹼縮回，露出堅硬的爪子來。現在牠朝著自己所掘的一個地洞走去。鴨嘴獸也相當機靈，懂得在樹根之間掘地洞，這樣，地洞就不致給侵蝕或塌下來。用作巢穴的地洞通常有8米長左右，其他地洞也許有1至30米長，而且可能會有很多分支小洞。牠們的地洞還可以避免極端的溫度變化，這樣，雌獸就可以在一個舒適的巢穴裡育雛。
產卵時期
在春季期間，雌獸走進一個堆滿植物的深洞裡，然後產下一至三枚（通常兩枚）卵，大小跟拇指甲一般。牠孵卵時會用身軀和多脂肪的尾巴包裹卵蛋。大約在十天內，幼獸就會從羊皮紙狀的卵殼出來，並且從母獸的兩個乳腺吸取乳液。雌獸會獨力撫養幼獸。這種哺乳動物並不是終生配對的。
小鴨嘴獸在出生後三個半月內生長得非常迅速，大約到二月，牠們就可以下水了。由於某個水域只能容納有限數量的動物，因此，小鴨嘴獸可能要走過艱辛的路途，前往其他沒有這麼擁擠的水域去。
受到飼養的鴨嘴獸能夠活到20歲以上，可是大多數野生的鴨嘴獸卻甚少活得這麼久。旱災和洪水泛濫導致不少鴨嘴獸死去；此外，牠們又受到其他動物捕食，例如巨蜥（大蜥蜴）、狐狸和猛禽；在北面的昆士蘭，牠們甚至受到鱷魚捕食。然而，鴨嘴獸的大敵卻是人類。這並不是說人類恣意獵殺牠們（現時鴨嘴獸是受法律保護的）。不過，由於人類大舉侵佔牠們的棲息地，鴨嘴獸的生存正受到威脅。
要是你遊覽澳洲，不妨親自到野外觀賞這種『集各種動物特徵於一身』的鴨喙小生物。在世界其他的野生地區裡，你可沒有這個眼福了。看過鴨嘴獸以後，你能夠體會到創造主的確具有無限的創意，同時也欣賞到他富於幽默的一面。
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鴨嘴獸靠著有蹼的前肢推進身體
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Courtesy of Taronga Zoo
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鴨嘴獸的體形比家貓還小，重量為1至2.5公斤
［鳴謝］
Courtesy of Dr. Tom Grant
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鴨嘴獸的喙非常敏感，能夠搜索到水中的獵物所在。（這隻鴨嘴獸生活在希勒斯維爾保護區裡）
［鳴謝］
Courtesy of Healesville Sanctuary
［第16頁的圖片鳴謝］
Photo: Courtesy of Dr. Tom Grant