非洲的神祕圓圈

在非洲西南部納米布沙漠西端，有一段連綿2000公里的狹長地帶，當中一點一點地散布著許多直徑2至10米的圓形區域。區域當中只有沙土，寸草不生。不過，每個區域周圍都長了一圈高高的草。有些遊客覺得，這一圈圈的東西看起來好像地面長滿了水疱，又好像巨大雨點掉到地上時，濺擊出的痕跡。當地傳說認為，這些圓圈具有法力。有些部落相信，每一個圓圈裡面都埋葬了一個布須曼人，他們死於幾百年來與殖民主義者之間的多場戰鬥。

科學家花了很長的時間，想搞清楚這些圓圈到底是怎麼一回事。本來有人以為這些圓圈會移動，所以研究人員在1978年，將金屬棒插在某些圓圈的中心，以標識位置。22年過去了，圓圈依舊紋風不動。根據倫敦《每日電訊報》報導，現在已經有一大堆不同的理論，設法解釋這些圓圈是怎麼來的，這些理論包括「白蟻的活動、當地特有的有毒植物、放射性礦物的污染，甚至鴕鳥的沙浴」。最近南非比勒陀利亞大學的格蕾特爾·魯妮教授，主持了一項研究，希望解開這些圓圈之謎。她說：「我們一一驗證這些理論，可是沒有一個站得住腳。」

研究最重要的成果大概就是發現，植物如果種在圈內取出的土壤，就會枯萎；如果種在周圍多草的土壤，就會欣欣向榮；由此證明兩處的土壤是不同的。雖然就土壤所作的初步化驗還不能提供線索可供解釋，可是魯妮教授希望使用質譜儀來檢測，或許可以找到更多蛛絲馬跡。她很想知道圈內土壤是不是有毒的。魯妮教授對《新科學家》週刊說：「就算圈內土壤真的有毒，下一個問題是：這些毒素怎麼來的？」目前來說，這些圓圈，仍是地球上其中一個神祕莫測的謎。

［第27頁的圖片鳴謝］

Courtesy of Austin Stevens