觀察一下舌頭
『請伸出舌頭來，說聲啊……！』你可以想像這句話在長年累月中被醫生說了多少次。醫生在診症時久已曉得舌頭的狀況的重要性。尤其是在往昔，醫生倚靠自己的觀察能力多於實驗室的試驗。
舌頭雖能反映出人體其他部分的若干變化和病狀，確切的病症均很少能從舌頭診斷出來。可是，在診斷猩紅熱方面，舌頭的狀態甚為重要，因為患者的舌會變成所謂的「草莓舌」。
舌頭及其表面
舌頭是一個獨特的器官，由一束活動的肌肉構成，其上蓋若非常敏感的表面。舌頭的肌肉可以將其弄平，捲起舌尖，甚至在吹口哨時可以捲起邊緣。種種動作之成為可能是因為舌頭的肌肉是交織和向四面八方伸展的。有些肌肉從尖端伸向後面。有些肌肉從一邊伸至另一邊。有些向上或向下。這一切肌肉使舌頭能作種種活動。
舌的表面由無數細小的突起物組成，觸起來有天鵝絨之感。（貓科動物的舌頭突起物大而堅硬，使舌頭表面像個銼子。）這些細小的突起物（稱為「乳頭」）清楚可見，你只須伸出舌頭，用柔軟清潔的布抹乾一小部分便行。若然，你便會留意到它有各種不同的突起物。
數目最多的是桃色細長的線狀物，它們均勻分布在舌頭表面。在若干有病情況（包括某種營養不良）之下，線狀物通常最先隱沒。
在舌頭表面的另一種細小突起物好像圓圓的小腫塊。這種數目較少的菌狀隆起物通常比其他的紅一點。它們有時也隱而不現。
你若將舌頭盡量伸出，便會看到舌後近喉處有一種較大的突起物。它們像四面有壕溝圍著的矮塔。由七至十一個這樣的圓形突起物，組成一個「V」字形橫過舌頭的後部。
在舌頭較後的兩旁還有其他突起物，它們看起來作皺摺狀。
舌苔
舌的表面有時鋪滿「舌苔」。實際上舌苔的形成是一種自然和不斷的過程。然而，這種苔通常被唾液、咀嚼食物、談話和吞咽所除去。一般舌苔由食物小微粒、細菌和舌面蛻下的體素細胞所形成;這些細胞蛻下的方式與皮膚蛻落的死細胞相類。當然，舌苔堆積的數量會因人和因時而異。
妨礙舌頭正常清潔作用的任何狀況都能產生異乎尋常的舌苔。有些因素可以造成此種狀況，如柔軟食物、用口呼吸、不注意口腔衛生、吸煙、發熱時的脫水作用和缺乏正常的津液流動等。一般地說來，舌苔堆積表示健康狀態低於平常。當一個人的消化系統發生障礙，以致損害到舌細胞的津液分泌活動時，舌頭上便會堆積成厚厚的「苔垢」。在許多例子中，擦牙時用牙刷清潔舌頭便可將之除去。
其他的變化和狀態
舌頭表面組織和顏色的變化可能比舌苔具有更深的意義，雖然醫生還要對病人知道更多才能作出診斷。舌頭的確反映出人體其他部分的變化，但卻不是決定性的。舌頭的狀態可能表示醫生需要作進一步的檢查以找出病因。
有些疾病，如癌症和梅毒，會對舌頭有特別影響。可是，舌頭更常顯示一些其實沒有大礙的變化和狀態。有時名稱比實際情況更為嚇人，如多毛舌、黑舌或地圖狀舌等所表示的情況通常都是無害的。
因此在舌頭看來有點異樣時不必遽下不當的結論。微小的原因，如牙齒或補牙物的銳利邊緣也能使舌受到刺激。當然，這需要加以捕救以免招致更大損害。
使舌頭發生異狀的最普通原因之一據說是缺乏維他命B。長期缺乏維他命B可使舌頭發生小溝和隆起。維他命B2不足會造成舌頭疼痛和呈現紫色。惡性貧血使舌呈牛肉般的紅色，而平滑光澤的舌頭則表示缺乏維他命B12。鮮紅色的舌是由於煙酰胺不足所致。有人認為發大的舌頭是泛酸不足的結果。
發言所必需
舌頭對說話如此重要，以致英語中的「外國舌」一詞意即「外國語」。甚至英文的「語言」一詞也來自意即「舌頭」的法文。人的舌頭若被切去，說話能力便會大受阻礙。
說話時舌頭的活動也許是這個器官所能作的最精確活動。藉著接觸或不接觸牙齒和上顎，舌頭可以幫助語音的清晰。你若以極慢速度念出自己語言的字母，便會發覺到你的舌頭能做許多動作。觀察別人說話也可以幫助你看出舌頭的急速活動。有些人試圖訓練舌頭使自己口齒更靈俐，方法是急急說出所謂『繞口令』式的話，例如『嶺頂鷹鳴酩酊兵丁停挺聽』之類。
甚至極簡單的字句也使舌頭忙個不了。以英文的「things」（東西）一字為例。藉著以舌頭輕輕抵住上齒背，阻延一下呼吸之流而產生了必要的磨擦，遂造成無聲的「th」正確發音。然後將舌頭向下後方移動，再向上以舌尖抵住牙齒，將壓縮的呼吸之流導向下齒的銳利尖端。於是舌頭便發出清楚的「S」音。僅是這一個字便要勞煩這束肌肉做出許多動作。將這些動作增至每分鐘說出150-200個字，你便可以看出舌頭要運動得多快才能應付頭腦的指揮。
嘗味之樂
舌頭的功用最令人愉快的莫如大快朵頤和傳達味覺的享受。味覺來自大約3,000個味蕾，它們分布在舌面細小的突出物上。這些味蕾每個僅能嘗出一種味道。
舌頭所能感到的基本味道有四大類:甜，鹹，酸，苦。每種基本味道或多或少地在舌頭表面某處特定的地方嘗得出來。甜味從舌尖感到。舌尖兩旁的味蕾感覺鹹味。兩旁較後的味蕾傳達酸味感。苦味則從舌後近喉處嘗出。舌頭中央部分是沒有味蕾的。
在享受「夠味」的膳食時，這些小小的化學味覺器為人帶來多大樂趣。造物主為了人的享受和快樂安排了種種美味的食物。與此相反的是在你患重傷風時，什麼食物都變成索然無味，於是你便體會到健康舌頭的價值了。你的舌頭可以向醫生透露關於你的健康的若干事實，但在說話和嘗味方面，它對你的功用卻遠較大得多。