電腦和製造者競爭

大多數人在目擊電腦的辦事能力時都表示驚異。不久之前，電腦的進步尤其使人留下深刻印象。《斯密生》雜誌的一位作者報導他目擊聲音認識裝置的實驗經過。一位研究家對著電腦終端機附設的擴音器說出作者的名字。差不多在同一時候，螢光幕上就現出拼音正確的「李察·M·利斯德」(Richard M. Restak)這個名字。電腦也能正確地錄出口授的書信樣本。利斯德聲稱不久將有「廉價的聲音認識機面世，它也許能在幾秒鐘之內錄出口授的書信和作出第一草稿。」祕書可以不要！

電腦不但能把聲音變成文字，有些甚至能把文字變成聲音。美國國會圖書館設有供失明人士使用的電腦，只要在掃瞄器之前打開書本，它就能高聲讀出。《斯密生》雜誌聲稱這副機器發聲電路的控制法「與人腦控制顎、舌和喉的肌肉使其發出人聲的發聲系統相似。」它甚至能「像普通英語的說法一般以特別的聲音強調某些字詞，在適當時候稍作停頓以避免「機械式的讀法」，這是其他朗誦機器所辦不到的。

嚴重傷殘人士也許可從電腦得益，有些電腦只要操縱者移動視線就能把字打出。機器能隨著打字者的目光稍為注視字母而將之打出來。志願者經過練習之後每分鐘可打出個18字。傷殘人士所用的另一類似系統便是把機器裝設在輪椅上。癱瘓者只要出聲「吩咐」要去那裡，輪椅就遵命而行。

倫敦的一對夫婦據報在家裡裝設電腦作嬰兒的褓姆。作為電腦顧問的嬰兒父親把程式納入電腦，使其在嬰兒啼哭時播出父母的聲音作柔聲講話。代理褓姆也能在嬰兒臨睡時講故事，並在嬰兒學語時教以三種語言。擴音器和揚聲器是否能適當地代替人類的溫柔接觸又是另一回事。

另一項不祥之兆的發展來自澳洲，據說那裡的一個電腦會自寫程式去解決西洋象棋問題。澳洲雪梨大學的羅士·昆連發展了一項「自動製作程式」系統。機器所作的電腦程式比昆連為了同一目的而作的最佳程式快五倍之多。有些專家們恐怕電腦的這種系統在重大的決定上作出人類不能明白的「推論」。蘇格蘭愛丁堡大學的唐勞·密芝教授警告說，在所有電腦之上應該附設一個「人類之窗」使人能詢問電腦為什麼達致這樣的結論。

鑑於電腦所作的驚人成就，《腦之書》聲稱「在複雜和多才多藝方面，世上任何電腦都比不上人腦。」這本在不久之前出版的書評論到電腦的計算速度和逐步推理遠比不上人腦的「平行處理、集成和綜合資料以及從一般法則中選取資料。」電腦在立即認出人的顏面和物體方面也不能和人腦抗衡。《腦之書》評論說，「一個電晶體的電腦若能做到人腦所能做的事也不能納入卡內基會堂之內，」因為這副電腦即使用的是現時流行的微型電路，重量也要超過10噸。事實上，該書說，「全世界的電話系統僅是等於人腦的一克左右——豆子那麼大——而已！」