印度婦女——邁進21世紀
《儆醒！》雜誌駐印度通訊員報導
她們個子高大，也有個子矮小。她們體態輕盈，也有身材健碩。她們風趣幽默，也有鬱鬱寡歡。她們家財巨萬，也有家貧如洗。她們博學多才，也有目不識丁。她們是誰？印度婦女。她們正邁進哪裡？她們正邁進21世紀。
大多數生活在印度以外的人都認為，印度婦女溫文爾雅、千嬌百媚，充滿神祕、魅力。不少男士都考慮前往印度聘娶妻房，部分原因是他們認為，印度女子比西方那較為獨立的女子更為順服，敏於取悅丈夫，並且持家有方。然而，在這個充滿各種民族、宗教以及社會背景的大熔爐裡，要對印度女子作一項典型的描述卻會頗誤導人。事實上，有形形色色的婦女正生活在這個迷人的國家裡。
印度的歷史充滿著各式各樣的文化融匯，有些是在和平的情況下進行，但有些卻在武力下強制推行。達羅毗荼人是當地早期的移居者，對於他們的來歷，人們曾作過若干推測。看來他們是澳大利亞人與地中海南部居民混種而來的，而這些地中海區的居民則與克里特島有特別的聯繫。後來雅利安人與波斯人從西北遷移印度，蒙古人則從東北而來，達羅毗荼人於是移居南部。因此，以一般而言，印度南部的婦女較為矮小，膚色較深；北部的婦女則較為高大，膚色較淺，但頭髮和眼睛仍舊黝黑。至於東北部的居民則較常帶有東方人的特徵。
在確立印度婦女的地位方面，宗教擔任一個主要的角色。由於現代的印度是個非宗教國家，有關當局正傾盡全力，以求改變一向抑制婦女的傳統觀念。此外，當局也採取許多積極的步驟，以期增加婦女接受教育的機會，這些機會並非僅為富有或有權勢的婦女而設，而是向所有婦女打開。識字班、在鄉村舉辦的職業培訓計劃，以及為女孩而設的免費學校教育，這一切大大改善了印度婦女的地位。
1994年6月22日，當局在馬哈拉施特拉頒布了一項與婦女有關的政策，使婦女在提高地位方面又跨進了一大步。印度副總理納拉亞南把這項政策描述為「意義重大」和「革命性的」，該政策直接針對婦女的基本問題，例如共同所有權、監護權、住屋福利，以及在求職方面享有與男性平等的機會。
鑑於有更多女性上學念書和投身職業市場，從此不再囿限家裡，這引起了道德風氣改變的問題。多項報告顯示，校園出現了濫用麻醉劑和道德墮落的情況。關於印度少女中的某些蛻變現象，傳播媒介擔任一個重大的角色。人若將30年前的印度電影跟現今的作個比較，便會發現婦女被塑造成一個跟以往截然不同的形象。一位印度婦人評論：「以往當我還在學的時候，電影中的女子都是嫻靜、溫柔，具有自我犧牲精神的女英雄，可是，現今取而代之的卻是現代女性，每當發生不愉快事件時，便會離開丈夫和姻親，並且極力爭取自己的權利，以及爭取獨立。」
但以整體而言，印度婦女在行為和衣著方面與其他國家相比仍屬保守。其中最常見的服裝就是漂亮的莎麗，這種服裝把大部分的身軀覆蓋著，十分端莊。少女們——尤其居住在北部的——則流行穿著沙爾沃－坎梅斯，它是一種寬鬆的裙子，覆蓋著下層一條寬鬆的褲子。印度婦女也有穿西方服裝的，尤以孟買、果阿和加爾各答的婦女為然，不過，她們的服飾通常都較為端莊保守。
就業新機會
隨著印度婦女邁向21世紀，她們有些什麼就業機會呢？大部分印度人都住在農村，工作也與務農有關。數以百萬計的人在田間工作。婦女與男子一起勞動，照料各式各樣的農事。她們也長途跋涉前往河裡挑水，或到井裡打水，並且辛勤地撿柴生火。她們工作之際，孩子就偎在她們的膝上，或躺在綁於樹幹的吊床上。
自踏入20世紀以來，印度的農民大量擁入市區謀生。婦女到紡織廠或工廠工作。然而，工業的現代化影響到婦女過於影響男子，因為男子通常受到訓練怎樣操作機器，但女子卻沒有這個訓練機會。這為婦女帶來不少困難。由於這緣故，她們只能限於在建築工地上負責搬運的工作，用手推車運載一袋袋沉重的物料，售賣舊衣服，或做其他薪酬較低的工作。
社會改革者設法扭轉婦女的窘境。一些團體——例如自雇婦女協會——迅速成立，旨在幫助沒有受過教育的女工懂得如何照顧自己的健康，好使她們能夠工作。這些團體也教導她們學會讀寫的能力，從而擺脫陋習的籠牢，並且提高她們的工作技能，以及學會儲蓄，藉此為自己積存資本，以免要向奸詐的放債人高息借貸。扎林娜·巴蒂是有名的社會學家，她被問及對於以女權運動作為一種社會工具有什麼看法時答道：「在印度，女權運動意味到要聆聽婦女的傾訴，把她們組織起來，以及授予她們技術、衛生和營養方面的教育。」
與此同時，對於受過教育而被視為上層階級的富家女子，以及中層家庭的婦女，人們的觀點也大為改變。現今來自這兩個階層的婦女不僅可以從事教育或醫療工作，同時也可以投身各行各業。她們有些成為飛機駕駛員，也有成為模特兒、空中小姐或警察，有些婦女還持有高級的行政職位。事實上，曾有多年的時間，在印度這個世上最大的民主國家裡，一位女士被選為該國總理。此外，印度婦女也有在海陸空三軍中任職，並也有成為律師、首席法官，還有數以千計的婦女成為企業家。
婚姻制度的改變
鑑於這種自食其力的趨向，現代的印度婦女對婚姻有什麼看法呢？19和20世紀為已婚的印度婦女帶來巨大的變更。印度有一項古老習俗，稱為殉夫自焚，墨守這項習俗意味到新寡婦甘願在亡夫的火葬柴堆上自焚而死。但在英國的統治下，這項習俗已被廢除。此外，法律也禁止人聘娶兒童，因此，18歲以下的女孩現今不可合法結婚。不但這樣，法律也禁止人向女家索取嫁妝，可是這種敗風至今仍然存在。數以千計的年輕新娘以某種形式被人殺害，遇害原因若不是嫁妝不足，便是由於男方可從另一宗婚事獲取更多嫁妝。
因此，嫁妝命案的根本成因逐漸受到關注。以傳統來說，印度女子在成婚之日便遷往婆家生活，然後終生不離家門。無論在任何情況下，女方的父母也不可把女兒接回家去。由於沒有接受過正式的教育，大多數婦女均無法離開婆家而自力更生。因此，年輕婦人往往飽受虐待，死亡的陰影緊緊尾隨。她們的父母若不能在財物上滿足貪得無厭的姻親，新娘就只好默然受苦，等待她們可悲的結局：通常是一場預謀的意外，目的是要把她們置諸死地，例如有人引發廚灶爆炸，或是讓女子薄薄的莎麗著火。
現在任何已婚婦人若感到自己的生命受到威脅，便可通過法律途徑、婦女警務部、婦女法庭，以及一些互助團體尋求幫助。由於有更多接受教育和就業的機會，有些婦女選擇不結婚，或待自己事業有成以後才考慮結婚。由於這緣故，婦女倚靠男子而時常受其苛待的情況沒有以往那麼嚴重。
女嬰問題受到更大關注
重男輕女的觀念乃是另一個影響女性的難題，然而，隨著21世紀臨近，這個觀念正逐漸改變。基於古代的宗教道理，加上經濟上的利害因素，歧視女性的觀念時常導致殺害女嬰的事件，或是苦待女孩，使她們比男孩獲得較少的食物、教育和健康護理。
近年來人們藉著羊膜穿刺術去鑑別胎兒的性別，這個做法十分流行，倘若檢驗結果顯示胎兒是女嬰，人們便會墮胎。這種手術程序雖然受法律管制，但現在仍然相當普遍。有關方面正加緊努力，以求改變這種重男輕女的觀念。
人為哲學在許多方面都貶低女性。我們從寡婦所受的對待便可見一斑。在古印度，寡婦再婚是一件受社會所接納的事。然而，自公元第六世紀左右，立法者反對寡婦再婚，結果，她們的處境變得十分可悲。由於不可改嫁，亡夫的遺物又時常遭親友搶奪，加上被視為家門的不祥人，許多寡婦因而寧願在亡夫的火葬禮中葬身火海，也不願委曲求全，忍辱偷生。
自19世紀末以來，改革者嘗試為這樣的婦女帶來舒解，可是，心靈上的重創歷久不愈。在不少社區裡，寡婦——有時也許是一位非常年輕的女子喪失年邁的丈夫——的遭遇的確非常可悲。發展研究學院的薩阿拉達·賈殷博士說：「寡婦的感情深受打擊，主要是由於她們整個心靈全受丈夫的身分所支配而失去自我。」各有關方面正作出努力，以求幫助寡婦懷著自尊步向21世紀。
都市女性與鄉村婦女之別
都市女性與鄉村婦女的差別甚大。農村婦女中大約有百分之25是有讀寫能力的；至於城居的女性，能夠從學校或學院得益的卻有更高的百分率。為了幫助農村婦女，社會工作者安排了一些識字班、健康護理訓練，以及職業培訓計劃。有些邦政府在政府資助的企業、商業合作社，以及在當地的自治區內為婦女保留百分之30的職位空缺。此外，女權運動也紓緩了印度千百萬婦女的苦況和可悲局面。在改善婦女的處境方面，這一切努力至若干程度也相當成功。因此，關於印度婦女的未來，我們可以說些什麼呢？
邁向21世紀！
隨著印度婦女邁向21世紀，她們的角色也有所改變嗎？不錯，而且改變也來得相當迅速。然而，印度婦女現正面對的情況跟世上所有婦女所要面對的類似。有進步之處，也有倒退的地方。有人充滿希望，也有人深感絕望。有美輪美奐的房屋，以及奢侈豪華的生活方式；也有貧民窟，以及呼飢號寒、食不果腹的現象。對於千百萬人來說，生活只夠糊口。然而，另一些人卻彷彿可以盡享世上的榮華富貴。在大多數印度婦女來看，前途一片渺茫；她們有自己的夢想，卻又疑慮滿腔。
雖然這樣，有些印度婦女的前途卻一片光明、充滿希望，尤以那些有希望生活在耶和華王國裡的婦女為然，這個王國由基督耶穌所統治，他將會使地球成為樂園。（啟示錄21:1,4,5）她們滿懷信心地憧憬21世紀，屆時婦女將可享有豐盛愉快的人生。
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運載磚塊前往建築工地
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為家庭打水
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與男子一起舉行會議
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