Πρόσκρουση Κομήτη!

ΕΠΙ μία εβδομάδα τον Ιούλιο του 1994, οι συγκρούσεις περίπου 20 θραυσμάτων του κομήτη Σουμέικερ-Λέβι 9 με τον πλανήτη Δία αιχμαλώτισαν την προσοχή των αστρονόμων σε όλο τον κόσμο. Οι παρατηρητές του κομήτη έμειναν έκπληκτοι, επειδή το θέαμα αποδείχτηκε, όπως το χαρακτήρισε ένας αστρονόμος, «η ουράνια παράσταση του αιώνα». Γιατί υπερέβη κατά πολύ τις προσδοκίες αυτό το γεγονός;

Πρώτον, τα θραύσματα του κομήτη, που είχαν ταχύτητα περίπου 200.000 χιλιόμετρα την ώρα, προκάλεσαν τρομερές εκρήξεις τις οποίες μπορούσαν να περιγράψουν μόνο οι πιο τολμηρές προβλέψεις. Η είσοδός τους στην ατμόσφαιρα του Δία δημιούργησε λάμψεις που διήρκεσαν ελάχιστα δευτερόλεπτα. Κατόπιν, υπερθερμασμένα αέρια εκτινάχτηκαν στην ατμόσφαιρα, σχηματίζοντας τεράστιες βολίδες οι οποίες στις μεγαλύτερες εκρήξεις ξεπέρασαν για λίγο τη θερμοκρασία της επιφάνειας του ήλιου! Τα επόμενα 10 με 20 λεπτά, ένα μεγάλο μανιτάρι από αέρια ανέβηκε σε ύψος 3.200 χιλιομέτρων.

Επιπλέον, οι συνθήκες παρατήρησης που αρχικά πιστευόταν ότι θα ήταν κακές αποδείχτηκαν σχεδόν ιδανικές. Επειδή οι προσκρούσεις συνέβησαν στη σκοτεινή πλευρά του Δία, οι εκτυφλωτικές λάμψεις και τα μανιτάρια των αερίων μπορούσαν να ανιχνευτούν ευκολότερα. Σε μερικές περιπτώσεις οι κορυφές των μανιταριών φαίνονταν πάνω από τον ορίζοντα του Δία, και δέκα λεπτά μετά την πρόσκρουση, η περιστροφή του Δία έφερνε τα σημεία της πρόσκρουσης σε άμεση οπτική επαφή με τη γη. Δέκα λεπτά αργότερα τα σημεία πρόσκρουσης έρχονταν στο φως του ήλιου. Τότε, τα μανιτάρια είχαν διαλυθεί και τη θέση τους είχαν πάρει τεράστια, σκοτεινά σημάδια. Αυτές οι κηλίδες—η μεγαλύτερη ήταν διπλάσια από τη γη—δεν είχαν προβλεφτεί από τους αστρονόμους, εντούτοις αποδείχτηκαν τα πιο ευδιάκριτα χαρακτηριστικά.

Το διαστημικό σκάφος Γαλιλαίος μετέδωσε άμεσες εικόνες των προσκρούσεων. Σε τροχιά γύρω από τη γη το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Χαμπλ είδε τις συγκρούσεις στα μήκη κύματος του ορατού και του υπεριώδους φωτός. Άλλα αστεροσκοπεία μέτρησαν την επίπτωση των εκρήξεων του κομήτη σε διάφορα μήκη κύματος ειδικά επιλεγμένα για να δώσουν πολύτιμες πληροφορίες. Στο Νότιο Πόλο, ο ήλιος δεν ανέτειλε καθόλου, επιτρέποντας συνεχή παρατήρηση από το τηλεσκόπιο Υπέρυθρος Εξερευνητής Νοτίου Πόλου.

Οι παρατηρητές του ουρανού απόλαυσαν μια σπάνια εμπειρία. Πότε θα δούμε το επόμενο θέαμα με πρωταγωνιστή κάποιον κομήτη; Ο κομήτης Χέιλ-Μποπ, ήδη ορατός με γυμνό μάτι, ίσως είναι ο λαμπρότερος κομήτης που βλέπουμε αυτόν τον αιώνα. Θα περάσει σε απόσταση 198 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον πλανήτη μας. Οι παρατηρητές κομητών στο Βόρειο Ημισφαίριο θα δουν τον Χέιλ-Μποπ τον Απρίλιο του 1997. Όλα αυτά μας θυμίζουν ότι ζούμε σε ένα δυναμικό, μεταβαλλόμενο σύμπαν το οποίο δημιουργήθηκε από τον Ιεχωβά, «τον Πατέρα των ουράνιων φώτων».—Ιακώβου 1:17· Ψαλμός 115:16.

[Εικόνα στη σελίδα 21]

Σκοτεινά σημάδια δείχνουν τις περιοχές όπου συνετρίβησαν θραύσματα του κομήτη στον Δία

[Ευχαριστίες]

Hubble Space Telescope Comet Team and NASA